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Les biotechnologies couvrent un large éventail de technologies utilisées dans les domaines de l’agriculture, de l’élevage, de la foresterie, des pêches et de l’aquaculture, et de l’agro-industrie. Ces technologies sont utilisées à diverses fins, telles que l'amélioration génétique des végétaux et des animaux pour augmenter leurs rendements ou leur efficacité; la caractérisation et la conservation des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture; le diagnostic des maladies animales et végétales; le développement de vaccins; et la production d’aliments fermentés.

Activités de la FAO dans le domaine des biotechnologies

Les biotechnologies agricoles sont de plus en plus utilisées dans l’agriculture, l’élevage, la foresterie, les pêches et l’aquaculture et l’agro-industrie pour lutter contre la faim et la pauvreté, faciliter l’adaptation au changement climatique et conserver les ressources naturelles.

Les petits exploitants agricoles, les petits producteurs et les consommateurs n’ont pas suffisamment tiré parti de ces biotechnologies agricoles. Dans ce domaine, les travaux de recherche et de développement devraient être davantage centrés sur les besoins des petits exploitants agricoles.

Pour produire de manière durable de quoi nourrir une population qui comptera 2 milliards d’habitants de plus en 2050, on ne peut pas se contenter de suivre la stratégie habituelle.

La stratégie habituelle suffira d’autant moins que les ressources naturelles sont menacées par le changement climatique et par d’autres facteurs, comme la biodiversité, les ressources en terres et en eau essentielles pour la production alimentaire et agricole, notamment pour les productions forestière et halieutique.

La science et les biotechnologies pourront aider à relever ces défis, au même titre que les technologies conventionnelles. 

Les biotechnologies et la FAO

La FAO reconnaît qu’à condition d'être judicieusement associées à d'autres technologies de production de denrées alimentaires ou de produits et de services agricoles, les biotechnologies pourront contribuer dans une large mesure à la satisfaction des besoins d'une population en expansion et toujours plus urbanisée. Dans ce domaine, la FAO aide ses États Membres et leurs institutions:

  • En leur donnant des avis juridiques et techniques. La FAO a par exemple aidé le Bangladesh, le Paraguay et le Sri Lanka à élaborer leurs politiques et leurs stratégies nationales en matière de biotechnologies.
  • En les aidant à renforcer leurs capacités dans ce domaine, à travers des activités de coopération technique et de formation. Cela a été fait dans plusieurs pays tels que la Bolivie, le Kenya, la Malaisie, l’Ouganda, le Swaziland.
  • En leur donnant accès à des informations de qualité, à jour, équilibrées et scientifiquement fondées. Ces données leur sont communiquées par Internet, conférences électroniques et bulletins d’information, ainsi que par des articles, livres, glossaires, actes de réunion et études publiés par la FAO sur les biotechnologies pour l’alimentation et l’agriculture.
  • En leur offrant une instance neutre pour des débats sur les politiques et sur des questions techniques en rapport avec les biotechnologies. Par exemple, en 2010, la FAO a organisé la Conférence technique internationale  sur les Biotechnologies agricoles dans les pays en développement, à Guadalajara (Mexique).

En outre, la FAO héberge les secrétariats de plusieurs organes et traités intergouvernementaux, comme la Commission des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture et la Commission mixte FAO/OMS du Codex Alimentarius, dont le domaine de compétences est en rapport avec les biotechnologies.

Faits marquants
  • Les biotechnologies ne se limitent pas aux OGM. Elles englobent un large éventail de technologies traditionnelles et de technologies de pointe.
  • La connaissance des marqueurs de l’ADN a été mise à profit pour mettre au point une variété de riz résistante aux inondations, utilisée par trois millions d’agriculteurs en Inde, en 2012.
  • À l’échelon mondial, plus d’un million d’embryons de bovins, de chevaux et de petits ruminants ont été transférés dans l’utérus de femelles receveuses en 2011, principalement à des fins d’amélioration génétique.
  • La modification génétique et ses produits, à savoir les Organismes génétiquement modifiés (OGM), sont très controversés et suscitent depuis longtemps des polémiques.
  • Des espèces végétales génétiquement modifiées sont cultivées à l’échelle commerciale depuis le milieu des années 90.
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