Las legumbres son las semillas secas comestibles de las plantas leguminosas. Revisten una especial importancia nutritiva y económica por su presencia en los alimentos de millones de personas de todo el mundo. La importancia principal de las legumbres reside en su elevado contenido en proteínas (el doble o triple de la mayoría de los cereales) así como en el hecho de constituir una valiosa fuente de energía. Contienen, además, una buena cantidad de minerales esenciales nutritivos, como calcio y hierro. La utilización de las legumbres como alimentos se concentra en los países en desarrollo, que absorben el 90 por ciento del empleo mundial de legumbres destinadas al consumo humano. En los países de muy bajos ingresos, las legumbres contribuyen a alrededor del 10 por ciento de las proteínas diarias y al 5 por ciento del aporte energético de la alimentación de la población.
La producción mundial de legumbres ha acusado una tendencia ascendente en los últimos años, habiéndose verificado la mayor parte del aumento en América del Norte y Asia. En 2000, sin embargo, la producción disminuyó cerca de 2 millones de toneladas respecto al año anterior, situándose en alrededor de 55 millones de toneladas, habiendo Australia, Francia y la India absorbido la mayor parte de la disminución. Según los pronósticos para 2001, la producción mundial se recuperará con respecto al año anterior hasta alcanzar los 58 millones de toneladas. También aumentará la utilización mundial de legumbres hasta alcanzar los 57 millones de toneladas, aproximadamente. Lo mismo dígase del comercio mundial, impulsado por el aumento de la demanda del Oriente Medio, Africa del Norte, América Central y el subcontinente indio. Esto podría determinar un alza de los precios internacio-nales de las legumbres en la presente campaña, aunque en esta materia las perspectivas dependerán también de la coyuntura económica y de las posibili-dades que existan para una recuperación significativa de los precios de los cereales.
Las legumbres revisten una importancia especial para los países de bajos ingresos y con déficit de alimentos (PBIDA), cuyas principales fuentes de proteínas y energía son los productos de origen no animal. En 2001 se prevé un incremento de la producción de le-gumbres en los PBIDA, debido en su mayor parte al aumento de los principales países productores, como la India y China. También deberían registrar algunos progresos otros países como Egipto, Nigeria y Burundi. En cambio, en países como el Pakistán y Siria se prevén cosechas menores debidas a la se-quía. Se supone que la utilización de legumbres en 2001 en los PBIDA rebasará la producción, especial-mente en países como la India y el Pakistán. Dado que la demanda excederá de la producción en los PBIDA, se prevé para 2001 un aumento de sus importaciones totales de legumbres.
Novedades en el mercado de los PBIDA
Entre 1991 y 2000, la producción de legumbres de los PBIDA creció a un ritmo anual de 1,9 por ciento hasta alcanzar un nivel sin precedente de cerca de 31 millones de toneladas en 1999, antes de descender en 2000 a 29 millones de toneladas. La India y China en-cabezaron la producción mundial de legumbres con cuotas porcentuales de 24,6 y 8,4, respectivamente. Sin la India y China, la parte de la producción mundial de legumbres correspondiente a los PBIDA desciende de 50 por ciento a 20 por ciento, aproximadamente. El crecimiento de la producción de legumbres de los PBIDA se debió más a una expansión de la superficie (1,3 por ciento anual) que al aumento de los rendimientos (0,6 por ciento anual). Los PBIDA representan porcentajes importantes de la producción de algunos de las legumbres principales: garbanzos y habas (80 por ciento cada uno) y frijol seco y lentejas (50 por ciento cada uno). También acrecentaron suen la producción mundial de guisantes, de 15 a 20 por ciento. Otras legumbres secundarias, como el caupí y el guandú, se producen exclusivamente en los PBIDA.
Durante los años noventa, la utilización de legumbres de los PBIDA aumentó a un ritmo anual de 2 por ciento, hasta alcanzar los 32 millones de toneladas en 1999, frente a una tasa mundial de crecimiento situada en 0,3 por ciento. Alrededor del 75 por ciento de la utilización de legumbres de los PBIDA se destina al consumo humano, mientras que el uso de pienso representa menos del 15 por ciento. El consumo humano de legumbres per cápita en los PBIDA se ha mantenido casi inalterado en el último decenio en alrededor de 6,5 kg por año, contra una media de 7,2 kg por año durante 1989/90. La disminución del consumo de legumbres per cápita se debe a diversos factores, entre ellos el lento crecimiento de la producción, la insuficiencia de las importaciones y la posibilidad de conseguir otros productos básicos, como cereales y productos pecuarios, a precios más económicos. Entre 1991 y 1999, el consumo humano de legumbres aumentó en los PBIDA en 1,7 millones de toneladas, o sea 8 por ciento, a 23,5 millones de toneladas. El frijol seco y el garbanzo constituyen el porcentaje mayor de las legumbres destinadas al consumo humano en los PBIDA (6,3 millones de toneladas cada uno en 1999), seguidos del guandú (2,5 millones de toneladas).
Las importaciones de legumbres de los PBIDA se estiman en alrededor de 2,5 millones de toneladas, lo que representa más del 30 por ciento de las importaciones mundiales de legumbres. Entre 1990 y 1999, las importaciones totales de legumbres de dicho grupo de países crecieron un 6 por ciento anual, debido a la lentitud del crecimiento de la producción interna en relación con la demanda. El frijol seco era la
legumbre más importada por los PBIDA hasta hace poco, cuando el guisante seco tomó su lugar. El aumento de las importaciones de este último producto se debió principalmente a las compras más voluminosas efectuadas por la India y Bangladesh. También las lentejas, los garbanzos y las habas son artículos importantes en las compras de legumbres de los PBIDA. Bangladesh, la India y el Pakistán son los principales importadores de legumbres de los PBIDA, siendo Myanmar el proveedor principal. Egipto importa cantidades significativas de habas, principalmente de origen australiano. Con respecto a las exportaciones, una novedad importante ha sido el surgimiento de China como uno de los países exportadores más fuertes, en particular de frijol seco, hasta el punto de desplazar a Myanmar que solía tener la hegemonía en el mercado mundial. Cuba, Egipto e Indonesia han llegado a ser importantes mercados de exportación para los productos de China.
Alimentos
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Calorías
(por100g)
|
Proteína (%)
|
Calcio (mg/
100g)
|
Hierro (mg/
100g)
|
|
Frijol
Haba
Garbanzo
Caupí
Guandú
Lentejas
Trigo (harina)
Arroz (elaborado)
Maíz (harina)
Yuca
Carne
Huevos
Leche
|
341
343
358
342
343
346
370
360
360
338
198
163
360
|
22.1
23.4
20.1
23.4
20.9
24.2
10.9
6.7
9.3
1.5
19.0
12.4
36.0
|
137
90
149
76
129
56
16
10
6
12
11
50
1235
|
6.7
3.6
7.2
5.7
5.8
6.1
1.0
0.9
1.8
1.0
2.3
2.5
0.9
|