Este estudio provee una actualización de la cantidad de los descartes en las pesquerías marinas del mundo, basada en un enfoque pesquería por pesquería. La tasa ponderada de los descartes se estima en ocho por ciento (proporción de la captura descartada sobre la captura total). De acuerdo con esta tasa de descartes, en el período 1992-2001, el promedio anual de los descartes se estimó en 7,3 millones de toneladas. Debido al diferente método usado en la estimación actual, ella no es comparable directamente con las estimaciones previas de 27 millones y 20 millones de toneladas. Las pesquerías de arrastre de camarón y de peces demersales representan más del 50 por ciento de los descartes totales estimados, mientras que suman aproximadamente el 22 por ciento de los desembarques totales registrados en el estudio. Las pesquerías de arrastre de camarón en zonas tropicales tienen la mayor tasa de descartes y representan más del 27 por ciento del total estimado de los descartes. Los arrastres de peces demersales representan un 36 por ciento de los descartes globales estimados. La mayoría de las pesquerías con redes de cerco, líneas de mano, calamareras, trampas y nasas tienen tasas de descarte bajas. En general, las pesquerías de pequeña escala tienen tasas de descarte más bajas que las pesquerías industriales. Las pesquerías de pequeña escala representan sobre 11 por ciento de los desembarques en la base de datos sobre descartes y tienen una tasa ponderada de descartes estimada de 3,7 por ciento. Se presenta evidencia de una reducción substancial de los descartes en los últimos años. Las principales razones para ello son una reducción de las capturas incidentales no deseadas y una creciente utilización de las capturas. La reducción de las capturas incidentales en gran parte es un resultado de la utilización de artes de pesca más selectivos, la introducción de reglamentos sobre capturas incidentales y descartes y la mejoría de la vigilancia del cumplimiento de las medidas reglamentarias. La creciente retención de las capturas incidentales para el consumo humano o de animales es el resultado de tecnologías de procesamiento mejoradas y de mayores oportunidades de mercado para las capturas de menor valor. Se discuten numerosos asuntos de política. Los cuales incluyen un enfoque de «no descartes» en el manejo de pesquerías; la necesidad de balancear entre las iniciativas de reducción de las capturas incidentales y la utilización de dichas capturas; y preocupaciones que surgen de las capturas incidentales de mamíferos, aves y reptiles marinos. El estudio aboga por el desarrollo de métodos más robustos para estimar los descartes, la consideración de los descartes en los planes de manejo pesquero, el desarrollo de planes de manejo de la captura incidental y la promoción de mejores prácticas para la reducción y mitigación de las capturas incidentales. Las estimaciones globales del descarte podrían alcanzar mayor precisión con estudios adicionales en los niveles nacionales y regionales.