Le canard comme tout animal à sang chaud a une croissance limitée, c'est-à-dire que dans des conditions normales d'élevage, après avoir atteint une certaine taille et un certain poids, lesquels sont des caractéristiques spécifiques à l'espèce et à leurs souches (lignées), sa croissance s'arrête pratiquement.
L'industrie animale moderne exploite ces caractéristiques et ne garde les canards à livrer à la consommation que le temps strictement nécessaire, correspondant à leur période de croissance. Garder les animaux plus longtemps, se traduit par une perte inutile, en raison de la nourriture et des soins journaliers qu'ils réclament, alourdissant les coûts d'élevage et entraînant des risques supplémentaires.
La règle de base appliquée méthodiquement dans l'industrie animale consiste à garder les canardeaux dans les meilleures conditions d'environnement possibles, leur procurant la nourriture nécessaire et adéquate pour une croissance rapide, leur permettant d'atteindre la taille commerciale dans le délai le plus court. Dès que les animaux atteignent la taille marchande, ils sont immédiatement commercialisés. En respectant ces principes, il est possible de rentabiliser économiquement ces élevages et atteindre une production élevée.
Pour conduire des élevages associés canard-poisson, on utilise principalement les souches de canard Pékin. Ce canard a une croissance rapide et produit une excellente chair. On peut également utiliser des souches locales améliorées de canard, pour autant que leur croissance soit satisfaisante.
Le canard est un animal aquatique qui a besoin d'eau non seulement pour boire, mais aussi pour se nettoyer et pour nager; il a également un instinct naturel à prélever de la nourriture dans l'eau.
L'élevage associé canard-poisson est profitable à chacun d'eux, réciproquement. Le poisson a une croissance plus rapide dans un étang recevant continuellement de la fumure organique, et de plus, il utilise directement les pertes de nourriture répandues par les canards. De leur côté, les canards sur l'eau profitent d'un environnement sain; quand ils peuvent accéder à un grand plan d'eau, ils y trouvent de la nourriture naturelle, notamment les plantes aquatiques; mais ils consomment également des animaux nuisibles (ou prédateurs) comme les grenouilles, têtards, dytiques, larves de moustiques, vers, mollusques, autres insectes, etc.
Le canard, et particulièrement la souche Pékin, est un animal ayant très grand appétit; il s'alimente également la nuit, si la lumière et l'eau sont disponibles. Du fait de son grand appétit, sa croissance est très rapide; il peut atteindre en 50–56 jours (7–8 semaines) un poids de 2 à 2,5 kg dans de bonnes conditions d'environnement, dont une nourriture adéquate et de l'eau.
Au-delà d'un certain âge (14–20 jours), les canardeaux deviennent des animaux très rustiques; ils peuvent alors survivre, même dans de très mauvaises conditions; toutefois, élevés dans un environnement inadéquat, la production (croissance, utilisation de la nourriture, production d'oeufs, nombre d'oeufs fécondés, taux d'éclosion des oeufs, etc.) sera très médiocre.
Le poids des femelles varie de 2,8 à 3,2 kg, tandis que celui des mâles va de 3,3 à 3,5 kg. Dans un groupe de géniteurs, la porportion de mâles-femelles est de l'ordre de 1/4–5.
L'âge des reproducteurs s'étale de 1 à 3 ans. Le stock de canes pondeuses est habituellement changé après la première saison de ponte car l'intensité de la ponte décline avec l'âge.
La première ponte commence quand la cane est âgée de 6–7 mois. La production annuelle d'oeufs s'élève à 130–150 unités (moyenne 140), le poids d'un oeuf allant de 75 à 95 g (moyenne 80 g), ses dimensions étant de 8 cm de long sur 5 cm de large.
Une cane adulte peut couver 12–15 oeufs, et une poule couveuse incuber 10–13 oeufs de cane. La durée d'incubation des oeufs de cane est de 28 jours, l'éclosion commençant après 25–26 jours d'incubation.
Le poids moyen d'un caneton d'un jour est de l'ordre de 50 g.
Selon la quantité et la qualité de la nourriture, il faut 50 à 56 jours pour produire des canards d'un poids vif de 1,5 à 2,5 kg. A ce stade, 150 g de plumes utilisables sont également disponibles.
Le fumier (fientes) produit pendant ces 50–56 jours est de 6 kg par canard; le taux de conversion alimentaire (On) est de 3,5 kg de nourriture dosée à 15–18 pour cent de protéines, pour 1 kg de chair.
La perte moyenne est de l'ordre de 15–17 pour cent dont le sang: 3–4 pour cent; les plumes: 4–5 pour cent; la vidure: 5–8 pour cent et l'évaporation: 1 pour cent.
En résumé, les souches de canards de Pékin sont à croissance très rapide. En l'espace de 50 à 56 jours ils atteignent la taille commerciale et sont prêts à la vente. Dépassé cet âge, la première mue commence et pratiquement la croissance s'arrête. Par conséquent, il est antiéconomique de les garder davantage, sauf s'il existe une demande pour des canards gras, engraissés par gavage. Les canards en mue sont très difficiles à déplumer.
Le tableau ci-après donne la courbe de croissance des canards (poids en grammes).
La croissance de canards est en relation directe avec la qualité et la quantité de nourriture, ainsi qu'avec les conditions dans lesquelles ils sont élevés (environnement). Il existe beaucoup de souches de canards, et spécialement des races locales, qui tout en consommant autant de nourriture, ne croissent pas aussi rapidement que les autres races et n'atteignent jamais les poids mentionnés; c'est pourquoi il est indiqué d'utiliser les espèces de canard de bonne qualité à croissance rapide.
| Age | Croissance satisfaisante | Croissance moyenne | Croissance médiocre |
| 1 jour | 50 | 50 | 50 |
| 1 semaine | 180 | 170 | 125 |
| 2 semaines | 380 | 250 | 210 |
| 3 semaines | 750 | 500 | 350 |
| 4 semaines | 1 200 | 800 | 530 |
| 5 semaines | 1 600 | 1 200 | 645 |
| 6 semaines | 2 000 | 1 500 | 950 |
| 7 semaines | 2 350 | 1 800 | 1 200 |
| 8 semaines | 2 500 | 2 000 | 1 500 |
Dans les élevages à petite échelle, ou de subsistance, les canards reçoivent uniquement des graines et quelquefois des déchets ménagers; ils sont libres de chercher eux-mêmes de la nourriture naturelle riche en protéines, vitamines, sels minéraux, selon leur désir et leurs besoins.
Si beaucoup de canards sont élevés dans un endroit limité, cette source naturelle de nourriture est rapidement épuisée et les animaux souffrent alors d'un manque de protéines, vitamines, sels minéraux, etc.
Dans les élevages modernes de canards, on dispose d'aliments complets, sous forme de granulés qui contiennent toutes les protéines animales et végétales nécessaires, les hydrates de carbone, les graisses ainsi que les vitamines et sels minéraux.
Selon les normes mises au point en Hongrie (1975) quatre types de composés différents de nourriture sont préparés pour l'élevage du canard, suivant leur âge et le type de production recherché; un aliment composé, de départ, pour les canetons jusqu'à l'âge de 14 jours; ensuite une nourriture de croissance donnée jusqu'à l'âge de 40 jours, suivie d'une nourriture d'engraissement jusqu'à la fin de l'élevage. Les canes pondeuses reçoivent une alimentation spéciale, stimulant et soutenant leur production.
A Madagascar, d'autres ingrédients alimentaires sont disponibles dont le contenu en protéines peut être évalué comme suit:
L'orge et le blé peuvent être remplacés par des brisures de riz; le son de blé par du son de riz de bonne qualité et la farine de graines de tournesol par d'autres tourteaux.
Si, dans un élevage, tous ces ingrédients ne sont pas disponibles, les canards doivent avoir accès aux étangs (ou à un milieu aquatique) de manière à leur permettre d'y chercher les vitamines, protéines et sels minéreaux, selon leurs besoins et leur goût.
| Composantes et spécification des aliments | 1 | 2 | 3 | 4 |
| Départ | Croissance | Engraissement | Ponte | |
| Maïs % (6–7%) | 40 | 50 | 66 | 30 |
| Orge % (7–8%) | - | - | - | 10 |
| Blé % (7–9%) | 14 | 10 | 6 | 10 |
| Son de blé % (10–11%) | 5 | 6 | 5 | 9 |
| Graine de blé germée % (10%) | 4 | 4 | - | 3 |
| Extrait de farine de soja % (14–42%) | 19 | 14 | 10 | 13 |
| Farine de graines de tourneson % (43%) | - | 2 | 3 | 7 |
| Farine de luzerne séchée % (7–13 %) | 3 | 3 | 3 | 4 |
| Farine de viande % (65%) | 3 | 3 | 2,3 | 3 |
| Farine de poisson % (40) | 5 | 2 | - | 2,5 |
| Levure % (40%) | 2 | 1 | - | 2 |
| Chaux alimentaire (calcium) % | 3 | 3 | 3 | 4,5 |
| Phosphate alimentaire % | 0,7 | 0,7 | 0,4 | 1,6 |
| Sel % | 0,3 | 0,3 | 0,3 | 0,4 |
| Vitamines prémix % | 0,5 | 0,5 | 0,5 | 0,5 |
| Minéraux prémix % | 0,5 | 0,5 | 0,5 | 0,5 |
| Antioxidant | x | x | x | x |
