LOS RECURSOS GENÉTICOS DE ÁLAMOS DEL NORTE DE CHINA: DESAFÍO DE LA SELVICULTURA SOSTENIBLE¹

por

Yang Zili², Zhou Shouyi², Zhang Weidong², Yang Zixiang³

China tiene una flora singularmente rica de Salicaceae, y en particular de álamos. De las más de 100 especies de Populus registradas en el mundo, 53 se han descrito como existentes en China (Xu, 1988; Zhao & Cheng, 1994), y 37 están distribuidas por el Norte de China⁴ (Ibidem; véase el Cuadro 1). Entre ellas, tres especies nativas se encuentran en los lugares más secos y más septentrionales del país: Populus simonii, que se da en zonas secas de todo el Norte de China, el P. euphratica en el Noroeste, y el P. nigra a lo largo de las márgenes de algunos ríos del noroeste de Xinjiang. El álamo del bálsamo P. cathayana, que se da a lo largo de los sistemas fluviales del norte central y del norte occidental de China, requiere más humedad y mejores condiciones edáficas (Weisgerber, 1995; Yang y Wang, 1995). Estos álamos nativos del Norte de China constituyen un caudal genético único que está sometido localmente a la presión antropogénica, habiendo destacado varios autores la necesidad de su conservación (Xu, 1988; Comisión Nacional del Álamo, 1996; Weisgerber, 1995). El mantenimiento del buen estado físico y la utilización adecuada de este valioso recurso, condicionarán la sostenibilidad del cultivo en gran escala de los álamos en la zona seca del Norte de China, tal como se analiza en este documento.

ANTECEDENTES AMBIENTALES E HISTÓRICOS

Escasamente desarrollado, el Norte de China está dotado de un paisaje extenso y abierto que comprende ecosistemas frágiles y un medio ambiente difícil. El área situada entre los 35º y 45º N se caracteriza sobre todo por un clima continental semiárido. Los climas locales varían desde las condiciones semihúmedas de la Llanura Nororiental y las proximidades del Mar Amarillo, a la extrema aridez de los desiertos fríos de Taklimatan y Mu Us. Los principales inconvenientes para el desarrollo de la vegetación incluyen la irregularidad de las precipitaciones (verano), el viento permanente, los inviernos extremadamente fríos y secos y los suelos, de fertilidad moderada a escasa. La erosión eólica e hídrica de la frágil capa superior del suelo, sobre todo en forma de tormentas de arena en las estepas de Mongolia y en la meseta de loes del Río Amarillo, han ocasionado graves daños ecológicos y una tendencia generalizada a la desertificación.

Según los antecedentes históricos, la mayor parte del Norte de China, que en la actualidad es una estepa que evoluciona lentamente hacia el pastizal, solía estar cubierta por una densa vegetación (Three North Bureau, 1988; Menzies, 1994). Los incrementos de la población humana y las presiones sobre las tierras han motivado periódicamente cortas excesivas, desmontes para la agricultura y sobrepastoreo, dejando el suelo al descubierto e iniciándose el proceso de desertificación. Los períodos de intensa presión sobre las tierras han ido seguidos regularmente por períodos de recuperación ecológica parcial, tras la marcha de las poblaciones humanas locales para evitar el hambre.

Las difíciles condiciones ecológicas explican la facilidad con que se puede perturbar y destruir la vegetación. Sin embargo, después de un breve período de protección del suelo, debido a las grandes reservas de agua subterránea, las especies pioneras se recuperan con bastante rapidez en las tierras bajas, especialmente álamos y sauces.

En este siglo se han realizado diversos intentos para desarrollar el Norte de China para la colonización humana. Sin embargo, la orientación del desarrollo y los sistemas de cultivo han dado muy poca atención a las limitaciones ambientales. La creciente preocupación sobre las pérdidas económicas de la agricultura y la ganadería y los daños de la arena y el agua a las ciudades e infraestructuras de todo el Norte de China, han dado lugar a iniciativas nacionales, provinciales y locales sobre conservación del suelo y restauración de zonas degradadas, en especial mediante la forestación.

En el Nordeste, la atención se centró rápidamente en el empleo de los álamos para la restauración del suelo. Los álamos han estado durante siglos estrechamente asociados con las actividades humanas y se han utilizado en sistemas agroforestales y silvopastorales. Antes de 1950, álamos nativos (exclusivamente el P. simonii y su afín el P. Pseudosimonii) y sauces, se habían plantado extensamente junto a las carreteras y las líneas de ferrocarril, utilizando material local de plantación (Zheng & Ren, en Zhou & Weisgerber, 1997). En las décadas de 1950 y 1960, se dio gran prioridad a la conservación y restauración del suelo en el Nordeste y en la parte central de Mongolia Interior, promoviéndose a través de campañas públicas la protección de campos agrícolas, pastizales, ciudades, aldeas y viviendas, mediante el establecimiento de cortinas verdes cortavientos. Estas iniciativas se tradujeron en programas sistemáticos de plantación de cortinas cortavientos a lo largo de calles, carreteras, campos, canales y ferrocarriles y el empleo de árboles en jardines domésticos. Las características singulares de los álamos negros y del bálsamo (de fácil propagación vegetativa, rápido crecimiento inicial y disponibilidad local de material reproductivo) les hicieron muy populares. La propagación vegetativa se utilizó ordinariamente con los álamos nativos, complementada con la recolección e intercambio de semillas cuando la cantidad de material local era insuficiente. En los años 60 se recogieron grandes cantidades de semilla (P. simonii y P. pseudosimonii) en la zona central de Liaoning enviándose a fincas forestales de la Llanura Nordeste. Los brinzales se cultivaban y seleccionaban en viveros locales. Se dio poca atención a la compatibilidad entre la procedencia y la estación e incluso al cuidado y atención después de la plantación.

Aunque tuvieron éxito en las mejores condiciones ambientales y cuando se cultivaron en jardines domésticos, los resultados generales de los álamos nativos en el Norte de China fueron poco satisfactorios. Considerando la gran cantidad de recursos dedicados a estas primeras plantaciones en gran escala, las tasas de supervivencia de brinzales jóvenes fueron inferiores a lo que podría considerarse aceptable. En las estaciones de plantación más difíciles, las plantas supervivientes vinieron a denominarse "pequeños árboles viejos". A través de todo ello, se obtuvo, sin embargo, una experiencia valiosa y única sobre técnicas de vivero y plantación y sobre la distribución natural y exigencias ecológicas de las especies nativas.

En el pasado tuvo lugar la introducción de álamos exóticos incluyendo el P. nigra var. italica y el P. nigra var. thevestina, P. x canadensis, y P. deltoides (habiéndose conocido localmente los híbridos del P. deltoides en la zona costera de Hebei como P. x shanhaiguan desde el año 1900); sin embargo, el empleo de álamos introducidos se limitó a plantaciones decorativas en jardinería urbana y jardines botánicos (Zhang Jie & Zhang Qi Wen, en Zhu & Zhang, 1991). El P. nigra, que se encuentra en la parte occidental de Xinjiang, está registrado incluso como introducido en viejos tiempos por comerciantes que seguían la ruta de la seda. En 1930 se estableció en Gaixian, Liaoning, un arboreto que comprende varias especies de álamos.

Las introducciones sistemáticas sólo se iniciaron a partir de 1949. Desde 1950 a 1960 se importaron aproximadamente 60 clones por la Academia Forestal China y el Jardín Botánico de Pekín, procedentes de Alemania Oriental, Polonia, Rumanía y la antigua URSS. A principios de los años 70, en China había clones como el "I-214", "Pioneer", "Polska-15", "Robusta", "Ruskii", "Sacrau-79", "Serotina" y "Stalinetz", junto con algún material de P. x canadensis, P. x berolinensis, P. laurifolia y P. nigra (Zhang y Zhang, 1981).

PRIMEROS PROGRAMAS DE MEJORA GENÉTICA

La disponibilidad del nuevo germoplasma y las expectativas sobre heterosis potencial en progenies híbridas (F1) actuaron como fuerzas impulsoras en el desarrollo de programas dinámicos de mejora genética de álamos. Algunos de los primeros esfuerzos de polinización controlada se registraron con el álamo blanco, P. tomentosa, por el Prof. Xu Weixin en 1947 (Zhang & Zhang, 1981). Estos esfuerzos fueron seguidos por las actividades emprendidas por la Academia Forestal China, Universidad Forestal de Nanking y otras instituciones de investigación del Norte de China, hasta principios de los años 70.

Se ensayaron varias combinaciones de híbridos en cruces controlados, incluyendo P. nigra x P. simonii o P. simonii x P. nigra (este último conocido por los nombres de P. x simonigra, P. x xiaozhuanica, P. x opera, P. x popularis, P. x simopyramidalis, etc.), P. nigra x P. cathayana (P. x beijinensis), y muchas otras especies y clones. Zhang & Zhang (1981) describen con detalle un resumen de los trabajos realizados por el Instituto de Investigación del Álamo de Gaixian, Liaoning. Algunos programas de selección, por ejemplo del Instituto Forestal de Baicheng, Jilin, o de viveros de los ferrocarriles, utilizaron también selección masal basada en semilla a granel, procedente de polinización abierta, recogida a partir de árboles padre de P. simonii; las progenies mostraron vigor híbrido. La semilla se sembró en vivero o en invernadero, los brinzales se escogieron sobre la base del vigor y la resistencia a la helada y las familias se ensayaron en el campo. Como resultado de ello se reprodujeron varios híbridos que mostraban características valiosas como la forma recta y el rápido crecimiento inicial cuando se comparaban con los álamos nativos de bálsamo. En el Norte de China las combinaciones híbridas más prometedoras incluían P. simonii x P. nigra, P. cathayana x P. nigra, y P. pseudosimonii x P. nigra.

Estos primeros programas fueron realizados de forma totalmente empírica, empleando sobre todo fuentes de semilla disponibles localmente y dependiendo de unos pocos árboles padres. Se sospecha que la base genética del nuevo material reproductivo fue muy limitada y es probable que varios clones tengan una estrecha relación (véase el Cuadro 2). La necesidad de enfocar racionalmente la mejora genética de los álamos comenzando con una sistemática exploración, recolección y evaluación de árboles padre, se fue reconociendo progresivamente, iniciándose las actividades de exploración y conservación con P. nigra en Xinjiang y P. simonii en Jilin a cargo del Instituto de Investigación Forestal de Baicheng.

Los resultados y la información sobre los trabajos de selección y propagación realizados por científicos en los años 60 y 70 fueron comunicados de forma progresiva a los gestores y técnicos forestales. Sin embargo, muchas actividades de investigación, incluyendo la mejora genética de árboles y varios programas de plantación, fueron reducidos drásticamente o totalmente abandonados durante la Revolución Cultural. Durante este período resurgió también fuertemente la corta de árboles y la deforestación siguiendo la política del Gran Salto Adelante. En el norte de China, los enormes aumentos de la población humana contribuyeron a empeorar los daños ambientales.

ACONTECIMIENTOS DESDE LOS AÑOS 80

Después de la Revolución Cultural, a finales de los años 70, en un momento en que el compromiso político hizo hincapié de nuevo sobre la necesidad de una gran movilización de esfuerzos y recursos para luchar contra la desertificación, mejorar o restaurar la capacidad agrícola e incrementar la producción de madera, se reactivaron los trabajos científicos en las academias forestales, universidades e instituciones de investigación. Se pusieron en marcha varios programas nacionales, regionales y locales, y se estableció dentro del Ministerio Forestal un organismo especializado encargado de la reforestación de zonas áridas, el Programa de Desarrollo de Cortinas Cortavientos de los Tres Nortes. ⁵.

Para lograr sus ambiciosas metas, el Programa de los Tres Nortes, en línea con otros proyectos similares, identificó los géneros, especies y variedades que habían demostrado su adaptabilidad y fiabilidad en el norte de China. En los tipos de estación en que se disponía con facilidad de agua subterránea (tierras bajas y cuencas fluviales, terrenos arenosos, mesetas de loes, dunas arenosas) se dio prioridad a los álamos, especialmente a aquellos clones obtenidos en las décadas de 1950 y 1960, para los que se había completado el proceso de selección. En las estaciones más difíciles dedicadas al cultivo del álamo, se eligieron los híbridos de P. simonii x P. nigra en base a la experiencia local.

Las políticas nuevas y abiertas del país reactivaron los contactos con la comunidad de productores de álamos mejorados. China se incorporó formalmente a la Comisión Internacional del Álamo en 1980. Se incrementaron los contactos con el mundo exterior que se tradujeron en la introducción de una cantidad sin precedentes de germoplasma introducido de álamos (actualmente están registrados varios centenares de clones; en contraste con la importación de sólo 80 clones en los años 70 y únicamente de dos países, Italia y Yugoslavia). Éstos incluyen varias procedencias meridionales de P. deltoides, una extensa colección de P. x euramericana procedentes de Europa occidental y varios clones belgas de P. deltoides x P. trichocarpa.

Desde comienzos de los años 80, gran parte de los trabajos de investigación realizados por las academias y universidades forestales se han centrado en la importación, evaluación y clasificación de material de álamos exóticos, principalmente en forma de clones ya seleccionados en programas de los países de origen y en el cruzamiento de éstos con álamos locales o sus híbridos. Se ha encontrado una fuerte heterosis y un gran potencial en las familias P. deltoides x P. cathayana, que muestran una buena adaptación en las condiciones del Centro de China (Tong y Han, 1991).

En lo referente a actividades de seguimiento de los trabajos de mejora genética de álamos nativos, de los principios de los años 60 y 70, para el Norte de China, se crearon una serie de híbridos P x euramericana "Zhonglin" y otros "ZJ" y "ZX" a finales de los años 70, en Pekín. Se cruzaron en 1983 clones de P x popularis con diverso germoplasma exótico (incluyendo Polska-15" y varios clones de P. nigra y P. deltoides) y se encontraron posibilidades reales de importantes mejoras genéticas. Los resultados de varios ensayos comparativos recientes en el Norte de China confirman que en las mejores estaciones algunos clones extranjeros dan mejor resultado que los híbridos P. simonii x P. nigra (Wang, 1995). Una evaluación en gran escala sobre los resultados de las plantaciones de álamo en China, fue realizado utilizando 23 clones. Esto se tradujo en una tipología para el cultivo del álamo en el país (Chen, Zhao, Xu & Yang, en Wang, 1995). También se realizaron trabajos con álamos blancos (Sección Leuce) que mostraron una buena adaptación a la estación y una escasa incidencia de plagas. Las dificultades técnicas para propagar vegetativamente las especies de esta Sección han limitado, sin embargo, su utilización en programas de forestación en gran escala. El corte total en la continuidad de los programas de mejora genética durante los años 70 explica el que se hayan obtenido pocos nuevos clones para el Norte de China y que la mayoría de los proyectos de forestación tengan que depender aún de patrones escasamente diversificados (véase el Cuadro 2).

Pocos programas de mejora genética de carácter continuado se han realizado con álamos en el Norte de China pero la situación es diferente en China Central. En las áreas templadas del centro sur de China (de latitud 30º a 35ºN), varios álamos euroamericanos, introducidos de Europa, presentan un buen comportamiento a lo largo de extensas llanuras fluviales habiéndose convertido en componente importante de un sistema agroforestal altamente productivo, a partir de los años 80.

El gran valor y la escasez de la madera en las Llanuras Centrales son un fuerte incentivo para una mayor expansión de los álamos de alto rendimiento y los sistemas selvícolas desarrollados por los científicos son rápidamente adaptados por los agricultores. Sin embargo, la diversidad genética de las plantaciones es aún extraordinariamente reducida: el grupo de Genética de la Universidad Forestal de Nanking estima que alrededor del 60 por ciento de las plantaciones en la China Central, con una superficie total de tierras de unos 600.000 kilómetros cuadrados, consisten actualmente en el clon "I-69", introducido de Italia (Farmer, 1992).

Con la asistencia de varias instituciones, incluida la Academia Forestal China y la Universidad Forestal de Nanking, los productores de plantas mejoradas y los ordenadores forestales están trabajando para ampliar la base genética del programa de plantaciones. La zona es climáticamente similar al Valle inferior del Mississippi, habiéndose enviado varias misiones de exploración y recolección por parte de los productores mencionados de China a la parte sur de los EUA lo que ha dado lugar al establecimiento de un caudal variado de clones del álamo negro de Virginia (P. deltoides), que sirven actualmente como colecciones de base. A partir de 1980, científicos de la Universidad de Nanking se han dedicado también a un programa de mejora genética utilizando, entre otros, el P. deltoides introducido y el P. simonii natural de China Central.

En el Norte de China, las primeras masas de repoblación que comprenden los álamos nativos P. simonii y P. pseudosimonii, olmos, robles o pinos, han alcanzado de sobra su turno de corta y después de su aprovechamiento están siendo sustituidos por álamos híbridos. En el Norte de China la diversidad genética de los nuevos rodales de álamo se limita con frecuencia a un solo clon (sobre todo el híbrido P. simonii x P. nigra). La infusión original de los rasgos del P. nigra en el caudal genético local ha permitido a los forestales ampliar el ámbito ecológico comprendido por las especies nativas P. simonii, P. pseudosimonii y P. cathayana, hacia estaciones más secas, fuera de las márgenes fluviales y valles. No obstante, la mala gestión selvícola (fuerte densidad de plantación, y podas descuidadas) y los acontecimientos climáticos recurrentes de carácter extremado han contribuido recientemente al debilitamiento de los rodales de álamo que vegetan en condiciones ambientales difíciles.

El mayor riesgo para el gran esfuerzo antes indicado, que depende únicamente de unos pocos genotipos, radica en el riesgo de epidemias de plagas y enfermedades. El número de plagas de insectos registradas en los álamos supera las 200 en China, habiendo aumentado extraordinariamente sus efectos en las últimas décadas a medida que se ampliaban las plantaciones. Los daños de los perforadores es la amenaza más grave para los bosques comerciales y de protección. A fin de controlar la expansión de los longuicornios (cerambicidos) como el coleóptero asiático Anaplophora glabripennis, se cortaron y quemaron 24 millones de árboles en Ningxia, Norte Central de China, en el invierno de 1991 y la primavera de 1992 (Comisión Nacional del Álamo, 1996). La incidencia de enfermedades de los álamos parece ser reducida en el Norte de China, debido probablemente a la dureza de los inviernos y a la sequía de los otoños y primaveras que son desfavorables para la propagación de los hongos (Schmutzenhofer, Mielke, Luo, Ostry y Wen, 1996). Aunque se están promoviendo técnicas integradas de control de plagas, existe también la conciencia creciente de que la selección del material de plantación por su resistencia a los insectos y enfermedades tiene una importancia fundamental para la sostenibilidad de las plantaciones en gran escala. Los rasgos relativos a la tolerancia o resistencia a los factores bióticos se han tenido cada vez más en cuenta en los programas de mejora de los álamos.

PROGRAMAS, PROYECTOS E INICIATIVAS EN MARCHA SOBRE LOS RECURSOS GENÉTICOS DE ÁLAMOS DEL NORTE DE CHINA

Los responsables de la toma de decisiones y los forestales se han hecho cada vez más conscientes de la magnitud del desafío, habiéndose puesto en marcha diversas iniciativas para conseguir la sostenibilidad de la selvicultura de plantaciones de álamo en el norte de China. Las acciones se han concentrado en dos problemas principales: lograr un mejor conocimiento de los rodales y especies nativas remanentes y de su diversidad genética, procediendo seguidamente a su exploración y recolección; y realizar esfuerzos para diversificar la selvicultura de plantación, incrementando la diversidad de especies e incrementando también la diversidad de los materiales de los álamos utilizados.

Los puntos anteriores se han abordado mediante diversas iniciativas que fomentan una mejor utilización del material genético local. Entre 1985 y 1987 se realizaron en seis provincias y regiones misiones de exploración y recolección (Han, Wu & Wang, en Zhu & Zhang, 1991). En 1987, el Ministerio Forestal encargó a la Academia Forestal China una exploración a escala nacional del P. cathayana (Li y Yang, 1997). Al mismo tiempo se inició la caracterización de la diversidad entre procedencias del P. ussuriensis. Un extenso estudio sobre la botánica, distribución, ecología, utilización y potencial del P. euphratica se tradujo en una monografía sobre la especie en el Norte de China (Wang, 1996).

En 1984 se inició un proyecto cooperativo chino-germano y a través del mismo se realizaron muchos trabajos de exploración, particularmente en el Noroeste de China. Se recogieron 650 clones nativos y 170 exóticos de álamos (incluidos 22 clones de P. simonii y 230 clones de P. cathayana) y se establecieron en rodales ex situ en Shanxi. Se realizaron cruzamientos controlados intraespecíficos y interespecíficos utilizando 400 combinaciones diferentes (1984-1995) y concentrándose en los álamos blancos y del bálsamo del norte. Grandes cantidades de nuevo germoplasma están aún investigándose en el campo, después de terminado el proyecto en 1997 (Weisgerber, Konwnatzki y Musson, 1995).

Entre 1990 y 1997 se produjeron 20 nuevos clones dentro del marco de un proyecto de desarrollo financiado por el PNUD y ejecutado por el Gobierno Chino en cooperación con la FAO. El proyecto ayudó a los científicos especializados en álamos, de la Academia Forestal China, en la transferencia de un único gen del Bacillus thurigensis en varias especies de álamos (incluyendo un P. nigra), para transmitir la resistencia a la lagarta. Se establecieron estaciones de ensayo de álamos transgénicos en Xinjiang, Noroeste de China. Se continúan realizando trabajos adicionales en diversas instituciones para generar la resistencia a los perforadores e investigar la tolerancia a la salinidad (PNUD/FAO, 1998).

El proyecto GCP/CPR/009/BEL está financiado conjuntamente por los gobiernos de Bélgica y China, supervisado por el Departamento de los Tres Nortes y ejecutado por la FAO. Situado en la parte oriental de la Mongolia Interior, el proyecto ha emprendido desde 1991 la exploración y conservación del P. simonii y especies afines, ha realizado un programa de mejora genética de los álamos para los terrenos arenosos de Korqing y ha recogido más de 652 clones de álamos nacionales y extranjeros para conservación y evaluación. Las investigaciones del proyecto han confirmado los resultados anteriores sobre el alto potencial de mejora genética del P. simonii en el Norte de China. La especie parece estar en el primer lugar entre los álamos nativos tolerantes al frío y a la sequía y se está investigando su variabilidad a lo largo de su extenso ámbito de distribución natural. Probablemente se podrían obtener con facilidad ventajas genéticas adicionales en híbridos de P. nigra y P. deltoides mediante una cuidadosa selección de árboles padre y selecciones repetidas. También se realiza hibridación intraespecífica con esta especie (Cuadro 3). Además de trabajar con el P. simonii, el proyecto se ha encargado también de la introducción de material bien documentado de álamos negros procedentes de Xinjiang (P. nigra) y P. deltoides procedente del norte de los EUA y de las Praderas Canadienses. Los resultados de los ensayos preliminares, en el vivero, a los dos años de edad confirman el vigor híbrido de las progenies de P. deltoides x P. simonii. Las colecciones ex situ (principalmente de P. simonii y sus parientes próximos) comprenden más de 2.380 clones (Figura 1) y se están duplicando para mayor seguridad. La segunda fase del proyecto debe terminar en el año 2002. Mientras tanto, el personal del proyecto está coordinando la preparación y publicación de una monografía sobre el P. simonii y está deseando recibir información y contribuciones de científicos, investigadores y forestales de todo el mundo.

Los distintos proyectos de cooperación han conseguido coordinar sus trabajos y colaborar estrechamente entre ellos y también con otras instituciones nacionales mediante el intercambio de visitas y el intercambio de experiencias y material reproductivo.

CONCLUSIÓN

Los programas de repoblación forestal iniciados en el norte en los años 50 e intensificados a partir de 1978 han contribuido al establecimiento de una red de cortinas cortavientos para reducir la erosión del suelo y la desertificación. La importancia de los bosques de plantación para la provisión de una amplia variedad de bienes y servicios es muy probable que aumente en el futuro. El suministro nacional de madera y leña es probable que dependa aún más de la selvicultura de plantaciones ya que a partir de 1998 se ha puesto en práctica una reducción a escala nacional de la explotación maderera de los bosques naturales remanentes. El Gobierno Chino ha demostrado su fuerte compromiso por la conservación de la diversidad biológica y la lucha contra la desertificación, pudiendo desempeñar a este respecto un importante papel la selvicultura de plantaciones. En el Norte de China los programas de plantación producirán además ingresos económicos directos.

Utilizando al principio una lista reducida de especies y variedades indígenas, incluidos álamos nativos, y dando una escasa atención a la calidad genética de los materiales, los programas de plantación se han ido haciendo más sofisticados, dependiendo en la actualidad de unas pocas especies y clones elegidos y comprobados, a partir de los cuales se esperan mejores resultados. El álamo está en el centro de la moderna selvicultura de bosques de plantación y constituye un elemento fundamental del desarrollo rural existiendo pocas alternativas frente a este género.

No obstante, las plantaciones monoclonales de álamos han motivado ya graves daños de enfermedades e insectos y pérdidas productivas considerables en varias partes de los Tres Nortes. El número limitado de clones disponibles para programas en gran escala y su reducida base genética, justifican la necesidad de una mejora genética continuada de los álamos en el Norte de China, a fin de garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las ventajas genéticas obtenidas hasta ahora. Tales programas son necesarios también para la utilización apropiada y la optimización de los resultados de las biotecnologías que se están desarrollando en el campo forestal.

Un requisito previo para un programa sostenible es el mantenimiento de una amplia base genética para los trabajos de mejora genética y selección. La experiencia lograda en China demuestra la importancia y singularidad del material genético nativo, no sólo para fines de plantación sino también, y principalmente, para la infusión de material genético en programas de mejora genética realizadas a la medida y para fines determinados. Teniendo en cuenta la rápida disminución del caudal genético natural, es necesario actuar con urgencia para conservarlo, especialmente en lo que se refiere a P. cathayana, P. euphratica, P. nigra y P. simonii.

La introducción de clones de álamo desarrollados en otros países en diferentes condiciones, sólo puede complementar los esfuerzos nacionales de mejora genética a largo plazo. En el Norte de China algunos clones exóticos han mostrado una buena adaptación y el principal interés del germoplasma de álamos del extranjero estriba en su cruzamiento con especies y procedencias nativas bien adaptadas (de procedencias continentales del norte). Entre los mejores candidatos están el P. nigra, P. deltoides y P. simonii.

La dimensión de la región de los Tres Nortes constituye un gran desafío, habiéndose iniciado ya varios proyectos e iniciativas a corto plazo y de carácter complementario para abordar los problemas de conservación y mejora genética de los álamos. Los trabajos deben continuarse con una perspectiva a largo plazo y deben contar con un fuerte compromiso político para que tengan éxito.

Un tema fundamental es mejorar el conocimiento de los responsables de la toma de decisiones, forestales, científicos y público en general a nivel nacional, provincial, regional y local. Los talleres internacionales, como el organizado por el Proyecto de Cooperación Chino-Germano de 1997 o el programado por este proyecto para el año 2002, pueden ser un buen instrumento a este respecto. También pueden ayudar a difundir la experiencia china en la mejora genética de los álamos, experiencia que puede ser útil para otros países con condiciones difíciles similares ecológicas y climáticas, como las praderas canadienses, los terrenos bajos de Asia Central y el suroeste de Rusia.

Para más información sobre el proyecto GCP/CPR/009/BEL, se ruega establecer contacto con:
The Manager
Project GCP/CPR/0089/BEL
Afforestation, Forestry Research, Planning and Development
in the Three-North Region of China
Xilamutun Dajie, Zhelimumeng Forestry Division Building,
028000 Tongliao, P.R. of China
Tel: +86 475 8315009 Fax: +86 475 8315827
E-mail: [email protected]

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1. Recibido en agosto de 1999, Original en inglés
2. Proyecto GCP/CPR/009/BEL, Xilamutun Dajie, Zhelimumeng Forestry Division Compound, Tongliao, 028000 Tongliao, Inner Mongolia, P.R. China.
3. Academia Forestal China, Instituto Forestal, 100091 Pekín, R.P. China
4. En este documento, el Norte de China se refiere a la zona abarcada por el Programa de Desarrollo de Cortinas Cortavientos de los Tres Nortes (Departamento de los Tres Nortes, 1989).
5. El Ministerio Forestal ha sido sustituido en 1998 por la Administración Forestal del Estado.