Las aves han sido domesticadas durante miles de años. Evidencia arqueológicas sugieren que las gallinas domésticas existen en China desde hace 8 000 años y que luego se expandieron hacia Europa occidental, posiblemente, a través de Rusia. La domesticación puede haber ocurrido separadamente en India o haber sido introducida a través del sur de Asia. La existencia en la India de los gallos de riña desde hace 3 000 años, da cuenta del arraigo ancestral de las gallinas en su cultura.
Las gallinas domésticas aparecieron en África hace varios siglos; actualmente constituyen un elemento esencial de la vida africana. El gallo aparece, frecuentemente, en el emblema de los partidos políticos. En el párrafo que sigue, se muestra el rol jugado por un joven gallo en la historia de la creación de los Yoruba, quienes eran los que dominaban el antiguo estado de Ife, situado en lo que es hoy Nigeria:
En el mito de la creación del pueblo Yoruba, Ife es el lugar de origen del hombre. Olorum, el dios supremo de los Yoruba, hizo descender a su hijo Oduduwa del cielo con la ayuda de una cadena a la cual estaba amarrado un joven gallo que poseía cinco dedos en cada pata, una nuez de palma y un puñado de tierra. La tierra fue esparcida por Oduduwa sobre el agua. El gallito con cinco dedos rasguñó la tierra y esta se secó; entonces la nuez de palma germinó para devenir una palmera. Esta palmera poseía seis frondas que representaban a los seis gobernadores de la tierra de Yoruba (Crowder, 1977).
Las gallinas domésticas
Las gallinas domésticas descienden de un ave salvaje de la jungla asiática. En los últimos decenios, dos tipos de gallinas domésticas han sido desarrollados, uno por sus huevos y el otro por la carne. Anteriormente, las razas como la New Hampshire y la Light Sussex eran productoras de los dos tipos. Las razas de doble propósito no son rentables en los mercados comerciales, donde la competencia es muy intensa.
En cambio, resultan ideales para la cría doméstica; los gallos son criados por su carne, las gallinas por la carne y por los huevos. Existen muchas razas locales de gallinas domésticas bien adaptadas al medio. Así, éstas son capaces de huir volando del ataque de los predadores, mientras el color y la forma de sus plumas les permiten camuflarse. Su instinto profundo por la postura, les permite cubrir sus propios huevos y proteger sus frágiles polluelos. Como ellas mismas son capaces de procurar su propia alimentación, no es necesario ocuparse de ellas mayormente. Su carne tiene un sabor fuerte que es generalmente del gusto de los consumidores, prestándose, en particular, a ser consumida hervida, lo cual es común en los países en desarrollo.
Los pavos domésticos
Seguramente, los pavos han sido domesticados en México. Eran utilizados como aves domésticas por las comunidades indígenas de América, en la región que actualmente constituye el sudoeste de los Estados Unidos. La carne de pavo es muy rica en proteínas y pobre en materias grasas. Su valor nutritivo es en consecuencia muy elevado. Los pavos fueron introducidos en Europa en el siglo XIV, consecuentemente a la colonización europea de América Central. Actualmente se los cría en el mundo entero. Sin embargo, más del 50 por ciento de la producción proviene de los países desarrollados. Las principales razas son: la Negra de Norfolk, el Pavo bronceado de América, y el pavo bronceado de pecho ancho. Las razas más livianas se adaptan bien a las regiones tropicales secas, cuando viven en libertad y tienen acceso a la sombra y a la alimentación.
Los patos domésticos
El ánade es considerado como el ancestro de pato doméstico, con la excepción del Pato perulero (Muscovy), originario de Sudamérica, el cual, en realidad pertenece a la familia de los gansos. De los 500 millones de patos que existen en el mundo, 430 millones se encuentran en Asia. Los patos criados comercialmente, como el pato de Aylesbury y el de Pekin, son criados principalmente por su carne, en cambio los patos como el Campbell Khaki lo son por sus huevos. Las razas locales son apreciadas en muchos países. El Pato Perulero, se ha adaptado bien a la cría en libertad pues es un excelente buscador de alimentos y es poco exigente en agua. Su carne es menos rica en grasa que la de las otras razas.
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FIGURA 2: Un pavo negro en Uganda. (Foto: Baguma Francis) |
Gansos domésticos
Los gansos son criados fundamentalmente por la carne aunque también producen excelentes plumas. Las razas domesticadas descienden del ganso gris salvaje de Europa y del ganso africano, en realidad originario de Asia. Las razas domésticas son mucho más grandes que sus ancestros silvestres y ya no pueden volar como lo hacían estos últimos. Los gansos domésticos son excelentes comedores de hierba, de la cual, pueden ingerir junto a otras plantas herbáceas, enormes cantidades. Esto los hace particularmente interesantes en los países en desarrollo, pues pueden pastar en los lugares donde, a diferencia de animales como las cabras, no ponen en peligro los cultivos. En Egipto contribuyen a la limpieza de las aldeas alimentándose de los deshechos y antes del advenimiento de los herbicidas químicos aseguraban el desmalezado del cultivo de algodón. Las principales razas productoras de carne son, el Tolosa, el ganso de Landes, Embden, el ganso romano, el ganso Buff americano y el ganso peregrino que desciende del ganso ceniciento de Europa o ganso común. La raza china, probablemente desciende del ganso africano. Está bien adaptado a las zonas calurosas y es capaz de poner hasta 100 huevos por año.
Las pintadas
Las pintadas, originariamente del África del oeste, son actualmente criadas en muchas regiones del mundo, no obstante, la cantidad crece poco fuera de África. En Francia e Italia son criadas de manera intensiva para la producción de huevos y carne. En las condiciones de crianza de las aldeas de los países en vía de desarrollo, las pintadas, normalmente no empollan sus huevos, lo cual, es realizado en su lugar, por las gallinas. Existen tres variedades bien conocidas: la gris perla, la blanca y la lavanda.
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FIGURA 3: Gansos de corral. (Foto: FAO) |
Las palomas y las tórtolas
En los países donde se practica la cría de palomas y de tórtolas, los avicultores solamente aseguran un palomar para que las aves pasen la noche, ellas mismas procuran su alimentación. En las aldeas, son a menudo criadas asociadas a las gallinas y a los patos.
El hato de aves rurales está compuesto primordialmente por gallinas, en África, por patos en Asia y por pavos en América latina. En general, en las granjas familiares la unidad de cría, varía entre 3 y 100 aves, en África; entre 10 a 30 en América latina y entre 50 a 2 000 en Asia. El número de aves criadas varía con los objetivos de la empresa. La productividad es menor en los sistemas familiares, comparativamente con la cría intensiva basada en insumos externos a la explotación. Una gallina que se alimenta por si sola, picoteando en libertad, produce solamente entre 30 y 50 huevos por año o hasta 90 con mejores condiciones de alimentación y de crianza. Una gallina criada de manera intensiva produce, bajo optimas condiciones, hasta 280 huevos por año. Una guía para adaptar las intervenciones a las condiciones locales, se encuentra en el Anexo 1.
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FIGURA 4: En Myanmar, a menudo, los pequeños agricultores utilizan gallinas para empollar los huevos de los patos. (Foto: Peter Spradbrow) |
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FIGURA 5: Un árbol genealógico de las aves domésticas
(Adaptado de Smith, 1990. ) |
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RECUADRO 1: Deficición de Algunos Elementos de la Producción Avícola · Aves de corral: aves domésticas como los patos, los gansos y los pavos, etc. criados como fuentes de alimentos. · Huevos: objeto ovoide producido por el ave hembra, el cual contiene el germen de un nuevo individuo. · Carne de ave: utilizada como alimento. · Plumón: primer plumaje de las jóvenes aves- pequeñas plumas suaves utilizadas para la confección de almohadas y para asegurar el aislamiento térmico. · Pluma: apéndice que recubre la piel de las aves, formada del cálamo, del raquis y de las barbas laterales. · Estiércol: deyecciones, excrementos. comparativamente con la cría intensiva basada en insumos externos a la explotación. |
En muchos países, el buen comportamiento social exige que se agasaje a los invitados con una comida basada en carne, siendo, en la mayoría de los casos, carne de aves. Puede ocurrir que en algunas, culturas los invitados reciban un ave viva como presente en muestra de respeto. Las aves y sus productos son vendidos para poder comprar artículos que permiten a la familia participar plenamente de las actividades de la comunidad. En el sur de Bután, las aves juegan un rol muy importante en el culto de las diosas locales. Las ofrendas deben ser hechas por pares de animales: una gallina, un pato o una paloma puede ser asociado a un animal mayor o puede ofrendarse en lugar de una cabra o de un cerdo. Un puerco y una gallina, por ejemplo, o una cabra y una paloma son considerados como equivalentes a un animal mayor. Los agricultores de esta región sostienen la creencia que estas ofrendas protegen a sus familias de las enfermedades. Las gallinas cumplen un papel muy importante en la vida cultural de las poblaciones rurales de Ghana, en particular en la zona norte. John Miller Chernoff ha descrito la utilización de las gallinas en la ceremonia que ha marcado su consagra- ción en el culto Yeve de la tribu Ewe, como aprendiz de maestro ejecutor de tambor Gideon Folie Alowoyie: En definitiva, la ceremonia debía ayudarme a concentrarme y a aprender mejor y más rápidamente. El tío de Gideon, sacerdote fetichista de alto rango, era el encargado de la ceremonia. En primer lugar, esa tarde, habíamos comprado, Gideon y yo, una gallina y un pollo blanco, para asegurar la armonía y el equilibrio, además de una botella de gin. Mientras el pollo se cocinaba a fuego lento, Gideon se ocupaba de las libaciones y me explicaba el objetivo de la práctica ritual....El sacerdote anunció que el pollo estaba pronto e inmediatamente depositó las pechugas sobre la tumba de los ancestros. Aseguir me dio un gran tazón y me dijo: “Come”. En el tazón se encontraban las partes del pollo correspondientes a las partes de mi cuerpo que debían ser protegidas: las dos cabezas, los pies, las alas, las colas, los buches y los corazones. Deglutí y comí. (Miller Chernoff, 1979)
Los agricultores crían las aves por diversas razones, desde la necesidad de procurarse una fuente de ingresos hasta la simple satisfacción de ver crecer los animales saludablemente. La avicultura proporciona proteínas animales bajo la forma de carne y huevos, los cuales están disponibles para la venta en el mercado o en las sociedades donde el dinero es escaso como elemento de trueque. La avicultura familiar llena una serie de funciones difíciles de evaluar en términos monetarios; sirven como protección fitosanitaria y proporcionan estiércol; sus productos son utilizados en festivales y ceremonias, para el tratamiento de enfermedades y para cumplir con las obligaciones sociales.
En la mayoría de las áreas rurales aptas para la producción avícola, los agricultores ya practican esta actividad. El rendimiento, medido en términos de producción de carne y de huevos por animal y por año, es, en general, bajo, aunque, correlativamente, se hace un uso mínimo de insumos, en términos de abrigos, control de enfermedades, manejo y alimentación suplementaria. El mejoramiento de la productividad con eficiencia de costos, requiere la introducción de una apropiada capacidad de manejo, e insumos tales como la alimentación suplementaria, el control de las enfermedades, mejores construcciones y el desarrollo de estrategia de comercialización eficaces.
