L. D. PRYORL. D. PRYOR est professeur de botanique à l'Université nationale d'Australie, Canberra. Il a été chargé de nombreuses missions par la FAO.
ON S'INTÉRESSE à juste titre aux essences qui donnent de bons résultats dans des climats extrêmement défavorables; l'Acacia peuce d'Australie est à cet égard tout à fait remarquable. On trouve cette essence dans des bosquets épars aux environs du désert de Simpson (figure 1), le nombre total des sujets étant cependant fort limité. Contrairement à de nombreuses essences des zones arides, celle-ci ne se trouve ni au voisinage des canaux de drainage ni dans les dunes de sable fixées, mais pousse jusqu'à une hauteur d'environ 16 mètres dans des sols relativement peu profonds de limon sablonneux sur fond de rocher. On ne connaît pas le taux d'accroissement de cette essence si ce n'est au stade des jeunes plants; elle est facile à cultiver à partir de semis, dès lors que l'on dispose de graines. La plupart des sujets présentent un fût de bonne qualité qui atteint 46 centimètres dhp. Le bois est très lourd, dense et dur; il a été utilisé en Australie pour la construction de la vieille station d'Andado, sur la lisière occidentale du désert de Simpson, qui reste en très bon état depuis quarante ans et résiste aux termites. Les conditions climatiques où on trouve cet arbre sont indiquées par la station de Charlotte Waters dans le Territoire du Nord (figure 2), un peu à l'ouest de son habitat naturel. On observera que les précipitations annuelles y sont très faibles et très irrégulières. Les gelées sont rares et très légères, mais l'habitat est caractérisé par une humidité très faible pendant la majeure partie de l'année.
Deux peuplements ont été examinés récemment, et l'on a prélevé des semences de l'un d'entre eux. L'un est situé à North Bore, Andado, et l'autre à 15 kilomètres au nord de Birdsville dans le Queensland. La différence de la forme des arbres dans les deux sites est elle-même révélatrice, comme le montrent les figures 3 et 4: le peuplement d'Andado est nettement supérieur à celui de Birdsville. L'espèce qui pousse à Andado est connue comme casuarina, par extension abusive du nom générique du chêne du désert Casuarina decaisneana avec lequel elle présente des ressemblances superficielles. Près de Birdsville, l'arbre est connu sous le nom de waddy, mot aborigène désignant une massue: il conviendrait parfaitement à cet usage. Les arbres d'Andado sont plus grands et de meilleure forme que ceux de Birdsville; le sol y est d'ailleurs moins sablonneux.
FIGURE 1. - Carte d'Australie indiquant la position du désert de Simpson.
FIGURE 2. - Précipitations et températures mensuelles de la station de Charlotte Waters.
FIGURE 5. - Spécimens botaniques montrant des gousses d'Acacia peuce.
FIGURE 6. - Ecorce d'un arbre adulte à Andado.
L'arbre présente de longues phyllodes minces, de section quadrangulaire, et produit des gousses dont la dimension varie beaucoup mais dont les plus grandes peuvent rivaliser avec celles de tout acacia australien à phyllodes (figure 5). L'écorce forme des écailles fibreuses; elle est de couleur gris-brun (figure 6). Les jeunes plants ont deux feuilles primaires pennées avant le développement des phyllodes de type juvénile, plus larges que les phyllodes mûres, et qui sont aplaties et non quadrangulaires (figure 7). Si l'on coupe la tige, les nouvelles pousses ont des phyllodes plus courtes, droites, rigides et pointues. Dans les deux peuplements examinés, la forme des arbres présente des variations considérables; on observe parfois à Andado des contrastes du même genre entre sujets poussant côte à côte. Ces différences sont illustrées dans la figure 8. Il ne serait sans doute guère possible de pratiquer sur le terrain la sélection des types présentant La tige unique la plus droite et la plus grande, mais si l'on cultive cette espèce, elle pourra faire l'objet d'une sélection.
Au printemps de 1966, 500 grammes de semences ont été ramassées (il y a environ 8000 graines par kg) sur le terrain d'Andado, le peuplement de Birdsville ne portant pratiquement pas de fruits. Comme la germination est bonne et les plants faciles à cultiver selon les méthodes employées pour d'autres acacias, notamment moyennant un simple traitement des graines à l'eau chaude avant le semis, un échantillon de 50 graines pourrait suffire à permettre des essais préliminaires dans une aire assez vaste, car on dispose déjà d'un assez bon nombre d'échantillons¹.
¹ Pour obtenir des graines, s'adresser au Directeur de la Division des forêts et produits forestiers de la FAO, Rome.
Peu de plantes ligneuses peuvent devenir des arbres proprement dits dans des conditions climatiques semblables à celles où cette essence se trouve; elle est de loin la plus grande de la localité. Les seuls autres arbres que l'on trouve généralement dans le voisinage sont Eucalyptus microtheca (coolabah), qui dans ces climats se trouve soit au bas des versants des dunes de sable fixées, où il reste très petit et ne présente pratiquement aucune valeur, soit dans les zones où il y a un certain drainage et où il peut devenir un peu plus grand, la tige demeurant courte mais l'ombrage étant assez étendu. Comme Acacia peuce n'a pas été planté ni soumis à des essais dans des conditions de plantation, il. est impossible de savoir s'il peut remplir un rôle utile comme arbre de plantation dans les zones arides à l'échelle mondiale. Mais les résultats extraordinaires qu'il donne dans les sols et conditions où il se trouve naturellement justifient pleinement que l'on tente des essais préliminaires avec la très petite quantité de graines dont on dispose.
