Au cours des dix dernières années, la production aquacole a progressé de près de 10% par an, pour atteindre en 1992 un volume total de 19,9 millions de tonnes, évalué à 33,8 milliards de dollars E.U.. L'importance de la contribution de l'aquaculture à l'alimentation s'est ainsi sensiblement accrue par rapport à celle des pêches de capture traditionnelle; si l'on ne prend en compte que les produits animaux aquatiques (poissons, crustacés, mollusques) qui sont directement utilisés pour l'alimentation humaine, la part de l'aquaculture a doublé depuis 1984, pour atteindre quelque 20% de l'approvisionnement total en poissons en 1992.

La progression du secteur de l'aquaculture devrait se poursuivre, même s'il est probable que le taux de croissance finira par diminuer car les ressources et les marchés seront peu à peu saturés et les possibilités d'expansion sont limitées. La croissance de la production viendra d'une amélioration des rendements et de l'efficacité, ainsi que d'une augmentation des infrastructures de production; la tendance à accroître l'intensification se poursuivra dans de nombreuses branches du secteur. Compte tenu du contexte actuel - stabilisation, voire même déclin des captures des pêches traditionnelles, croissance démographique et augmentation continue de la demande mondiale de vivres - il est fondamental de réexaminer la nature et le potentiel du secteur et de se demander jusqu'à quel point l'aquaculture pourrait répondre à l'augmentation de la demande de produits aquacoles.

Une brève projection, inévitablement spéculative, est proposée, d'après une analyse des tendances présentes et des perspectives de développement. La production aquacole totale, tous produits confondus, pourrait atteindre 47 millions de tonnes d'ici l'an 2010, dont 33 millions de tonnes de poissons, crustacés et mollusques destinés à l'alimentation humaine. Cette prévision est de toute évidence optimiste, mais elle reste dans les limites du possible si l'on se réfère aux résultats passés; les ressources et les marchés devraient permettre d'absorber cette augmentation, quoiqu'il soit impossible de prévoir les principales contraintes au développement extérieures au secteur.

Dans les statistiques historiques comme dans les projections, le poisson produit dans des établissements semi-intensifs de carpiculture en Chine, et dans une moindre mesure en Inde, représente une part importante de la production. A elle seule, la Chine assure environ la moitié de la production aquacole totale; une analyse des statistiques de l'aquaculture est par conséquent inextricablement liée à ce qui se passe dans ce pays, par ailleurs immense. La majorité de ces installations aquacoles traditionnelles sont des petites exploitations familiales, et leurs produits contribuent de façon importante à la consommation locale et au renforcement de la sécurité financière des familles.

L'aquaculture est une activité particulièrement diversifiée et il est fondamental de bien s'en rendre compte pour comprendre les problèmes relatifs à son développement, notamment pour évaluer les besoins concernant les ressources de toute nature, pour comprendre comment l'aquaculture peut se développer indépendamment du secteur des pêches, pour déterminer les perspectives pour les producteurs, quelque soit leur niveau économique ou la localisation de leur exploitation, ou pour analyser de nouveaux marchés potentiels. La diversité du secteur est une garantie pour toute une gamme de profits, notamment en termes de vivres, des revenus, d'emplois et d'opportunités sociales.

La sécurité alimentaire est une question importante. L'aquaculture peut renforcer sensiblement la sécurité alimentaire des populations locales, en fournissant directement des vivres au producteur ou à la communauté dont il fait partie, surtout dans de nombreuses régions d'Asie. Elle peut aussi la renforcer indirectement - s'agissant d'une activité économique régulière et fiable, surtout si on la compare avec les pêches de capture traditionnelles, et qui offre aux producteurs la possibilité de diversifier leurs activités. Là où la sécurité alimentaire est une question importante, les principaux producteurs gèrent souvent de petites exploitations, impliquant leurs familles ou leurs communautés. En termes d'orientation et d'options politiques à adopter pour atteindre les objectifs de développement spécifiques, il est possible de faire participer des groupes défavorisés, en choisissant des activités dont les bénéficiaires seront les femmes, ou en aidant des groupes de paysans sans terres là où il y a des plans d'eau sous- exploités.

L'influence du secteur commercial privé tend à s'accroître, au détriment de celle du secteur public traditionnel. Ceci a été bénéfique pour le secteur, en termes d'efficacité, de compétitivité et d'expansion dynamique, et le secteur privé (orienté vers l'économie de marché) restera le contexte institutionnel approprié pour de nombreux aspects du développement de l'aquaculture. Cependant les institutions adaptées ont encore un rôle fondamental à jouer, en veillant à ce que les avantages recherchés soient obtenus, mais aussi en donnant des orientations de politique générale et de planification, procédant à l'allocation des ressources, appuyant la recherche, mettant en valeur les ressources humaines et en fournissant un cadre juridique positif pour protéger les producteurs et les consommateurs et préserver l'accès au secteur des petits exploitants.

L'un des aspects essentiels du rôle des institutions consiste à intégrer le secteur de l'aquaculture dans la gestion globale des ressources naturelles, à la fois en termes d'accés aux ressources nécessaires lorsqu'elles sont en concurrence avec d'autres utilisations économiques ou sociales, et pour protéger la qualité des ressources aquatiques requises pour l'aquaculture. L'aquaculture doit participer comme il convient à la gestion des ressources dans le cadre des disciplines nouvelles telle que l'aménagement des zones côtières et des bassins versants, qui couvre la plus grande partie des ressources aquatiques intéressant la production aquacole. Les questions de la durabilité et de la conservation de la biodiversité sont fondamentales pour le développement à long terme de l'aquaculture. Le développement des ressources humaines sera important pour l'aquaculture compte tenu des changements considérables et de la croissance que devrait connaître le secteur. L'appui de la recherche dans les domaines essentiels de la science et de la technologie est crucial, bien que les producteurs commerciaux soient en mesure de résoudre eux-mêmes un grand nombre de problèmes spécifiques, les petits producteurs du secteur semi-intensif, qui assurent l'essentiel de la production aquacole, continueront à avoir besoin d'un tel appui.