La mayoría de las especies de Acacia tiene una envoltura que es impermeable al agua. Ello provoca el reposo de la semilla de manera que la germinación puede prolongarse a lo largo de meses o de años. Para propagar eficientemente las acacias en el vivero es por lo tanto necesario algún tipo de tratamiento previo a la siembra para asegurar no sólo un elevado porcentaje final de germinación, sino también una germinación rápida y uniforme después de la siembra.
No se comprenden perfectamente la causa ni la naturaleza de la impermeabilidad del tegumento de la semilla, pero se ha encontrado que en condiciones naturales y después de la mayoría de los tratamientos artificiales el primer lugar por el cual penetra el agua es el estrófiola. Se trata del área del tegumento de la semilla más débil y menos reforzada y que se nota como una pequeña área elevada, cercana al hilio, pero en el lado opuesto del micrópilo (Cavanagh 1980a).
Se han seguido numerosas técnicas para rendir permeables las semillas de Acacia. En Australia se practicaba el siglo pasado el tratamiento de la semilla con agua hirviente o caliente (Brown 1881) y en otros lugares comúnmente se usaba el ácido sulfúrico (Ford y Robertson 1948). Por lo general, la germinación procede rápidamente una vez que el tegumento de la semilla se ha vuelto permeable. En todas las técnicas seguidas existe el peligro de dañar el embrión si el tratamiento es demasiado fuerte. Las prácticas que ofrecen mayores resultados se encuadran concretamente en dos conceptos principales (Cavanagh 1980a):
| a) húmedo | : | uso de agua hirviente o caliente, de ácidos, solventes orgánicos y alcoholes; |
| b) seco | : | uso de calor seco, energía de microondas, por impacto, por percusión y escarificación manual o mecánica. |
7.1.1 Agua fría o tibia: el empapado de la semilla de Acacia en agua a menos de alrededor de 40°C resulta eficiente en provocar la germinación sólo en aquellas semillas que ya tienen un tegumento permeable (semillas blandas). Es común encontrar una pequeña proporción (< 10%) de semillas blandas en los lotes de semillas de acacia, pero algunas especies tienen una elevada proporción de semillas blandas si fueron cosechadas antes que las vainas se secaran. Sin embargo, la mayoría de las semillas desarrollan la impermeabilidad a medida que maduran sobre el árbol o durante su almacenamiento posterior (por ejemplo, A. senegal, Kaul y Manchar 1966).
7.1.2 Agua hirviente : una práctica frecuentemente seguida es la de sumergir la semilla en 4–10 veces su volumen de agua hirviente (100°C), retirar el calentador, y dejar que las semillas se embeban en el agua que va enfriándose progresivamente, durante 12 a 24 hrs. Este método es de uso generalizado, pero puede dar resultados erráticos. El volumen o la relación entre los pesos de la semilla y del agua es crítico y la duración óptima de imbibición puede variar entre las especies. El ritmo de enfriamiento está muy influenciado por la magnitud de la operación y la naturaleza del contenedor usado, de manera que es difícil obtener un control exacto. Este método parece dar mejores resultados con las acacias australianas que con la mayor parte de las especies africanas (Delwaulle 1979). Con las acacias de Africa es frecuentemente más efectivo el pretratamiento con ácido sulfúrico concentrado.
El hervido en agua de las semillas de acacia separa la cutícula y a veces parte de la capa palizada del tegumento de la semilla y puede interrumpir con eficacia el reposo. El grado de reacción al hervido está ilustrado por los siguientes ejemplos: A. sieberiana (una acacia africana) dio una germinación del 60% después de hervir durante una hora (Larsen 1964). Es por lo común efectivo hervir A. melanoxylon durante 3 minutos, pero puede ser muy perjudicial si el lote de semilla es de pobre calidad, o sea, con viabilidad inferior a la media (Zwaan 1978); A. acuminata y A. pycnantha soportarán 100°C durante un máximo de 5 segundos (Harding 1940) y A. terminalis por un máximo de 30 segundos (Clemens et al 1977). Es dañino para muchas acacias la sumersión en agua hirviente por más de 30 segundos.
7.1.3 Agua caliente : el hervido provoca generalmente la germinación hasta un punto crítico que si es superado hace que el porcentaje de germinación final decaiga. La imbibición en agua dentro de los 60–90°C es a menudo tan efectiva como embeberla a 100°C, pero con las temperaturas menores hay riesgos menores de daño. Para varias acacias australianas es eficiente la sumersión de la semilla a 80°C durante 1–10 minutos (Clemens et al 1977).
7.1.4 Discusión
Ventajas : una vez concretadas las condiciones adecuadas, los métodos de agua caliente e hirviente son razonablemente eficaces para muchas especies, se requiere limitado o ningún equipo especial o productos químicos, el costo es mínimo y con pocas precauciones estas técnicas no ofrecen riesgos al operador.
Desventajas : esta técnica puede no satisfacer puesto que las semillas húmedas, hinchadas son difíciles de manipular y crean problemas en las sembradoras mecánicas o en su encapsulado.
El embebido en ácido sulfúrico concentrado es el método más común para el tratamiento de las semillas de acacia. El efecto sobre el tegumento de la semilla es similar al del hervido prolongado y el tegumento queda flojo y perforado superficialmente. Para muchas acacias africanas es un método más efectivo del agua hirviente. Esta técnica de escarificación requiere una cantidad de ácido sulfúrico de grado comercial (95%, 36N), recipientes resistentes al ácido, recipientes de alambre y tamices y una abundante disponibilidad de agua para enjuagar la semilla después del tratamiento.
Debe prestarse muchísima atención a las medidas precautorias puesto que el ácido sulfúrico concentrado es peligroso para la gente y para los materiales. Debe ser siempre manipulado con sumo cuidado. Cuando se mezcla con el agua produce una violenta reacción exotérmica. No se debe volcar nunca el agua sobre el ácido, ya que puede hervir explosivamente. Si se necesita una mezcla diluída debe hacerse que el ácido gotee lentamente dentro del agua revolviéndolo. Todos los operadores tienen que vestir ropa protectora resistente a los ácidos, guantes y protección a los ojos. Debe mantenerse a rápido alcance una solución de bicarbonato de sodio o de potasio como antídoto contra un accidental contactode la piel con el ácido (FAO 1974a).
El que sigue es un procedimiento para la escarificación ácida, según Bonner et al (1974):
hacer que la semilla llegue a la temperatura del aire y asegurarse que la superficie de la semilla sea seca;
sumergir completamente la semilla dentro del ácido no diluído (1.200ml por kg. de semilla) durante el período requerido. El tratamiento se desarrolla mejor a 20–27°C; temperaturas más bajas requerirán tiempos de imbibición más largos;
retirar las semillas del ácido, lavarlas inmediatamente y muy bien en agua corriente fría durante 5 a 10 minutos para eliminar toda traza de ácido. Emplear una gran cantidad de agua al inicio del lavado y revolver con cuidado.
desparramar la semilla sobre una superficie de secado en un estrato delgado, a menos que se prefiera sembrarla mientras está húmeda.
La duración óptima de imbibición depende de las especies. Generalmente varía de 20 a 60 minutos, pero una imbibición de 120 minutos ha dado buenos resultados con A. caven, A. farnesiana, A. nilotica y A. tortilis en los ensayos del Centro de Semillas de CSIRO, Australia. Un tratamiento ácido menos fuerte puede ser aplicado volcando el ácido sobre una pila de semillas (aproximadamente 1 litro de ácido para 35kg de semilla) distribuyendo el ácido bien con las semillas que se revuelven con una pala, y luego lavando perfectamente las semillas (Bonner et al 1974).
Ventajas : El tratamiento ácido es eficaz para muchas especies y puede hacerse con equipos sencillos y a un costo bajo, ya que los elementos como el ácido pueden ser usados de nuevo. Las semillas tratadas están secas sin hincharse y en condiciones para su siembra mecánica o para un breve almacenamiento.
Desventajas : Las normas para el tratamiento deben ser establecidas con precisión y es deseable hacer una prueba de ensayo. Debe controlarse con mucho cuidado la temperatura del ácido durante el tratamiento. El inconveniente más serio es el riesgo para el personal que manipula el ácido y la necesidad de imponer severamente las precauciones de seguridad.
En escala de laboratorio se han empleado etanol, metanol y acetona para tratar la semilla de acacia, pero con resultados variables (Ford-Robertson 1948, Cavanagh 1980b) y puesto que tienen limitada ventaja sobre el tratamiento con agua no parece probable que lleguen a ser empleados en forma extensiva.
La escarificación tiene por finalidad lijar el tegumento de la semilla para permitir la absorción del agua. La escarificación física puede hacerse a mano, especialmente para fines de laboratorio, o empleando máquinas diseñadas especialmente.
Perforar, astillar, mellar o lijar la testa de semillas individuales con agujas montadas, con cuchillo, lima de mano o papel de lija es una técnica especialmente adaptada para pequeñas cantidades de semilla. Es suficiente escarificar el dorso de la semilla a un cuarto de la distancia desde el micrópilo a lo largo de la circumferencia (ISTA 1981). o remover un milímetro cuadrado del tegumento de la semilla en la extremidad del cotiledón (Magini 1962). Generalmente se considera que éste es el método más confiable de pretratamiento y el porcentaje de germinación posterior a esta operación se aproxima probablemente mucho a la capacidad germinativa (Moffet 1952). Se recomienda la escarificación manual como método para el pretratamiento de las semillas de acacia antes de los ensayos de germinación (ISTA 1981). Sin embargo, se han registrado casos en los cuales el labrado o escamadura del tegumento de la semilla ha sido perjudicial a la germinación (Clemens et al 1977).
Existen en el mercado una cantidad de máquinas comerciales que funcionan según el principio de revolver o aventar las semillas contra una superficie abrasiva dentro de un tambor o mezclador. Hay modelos de máquinas que pueden ser portátiles operadas a mano o máquinas más grandes menos transportables que funcionan con un motor eléctrico. Las firmas de máquinas para semillas anuncian varios modelos, por ejemplo, el escarificador Forsberg.
Ventajas : La escarificación mecánica no requiere control de temperatura, es segura para el operador, las semillas se conservan secas de manera de estar en condiciones para la siembra mecánica, y con máquinas adecuadas pueden procesarse grandes cantidades de semilla.
Desventajas : Las máquinas más grandes son caras; las semillas escarificadas a máquina soportan frecuentemente grandes daños y se reduce su vida de almacenamiento.
Las semillas de acacia han sido pretratadas aplicando calor seco, frecuentemente colocándolas en un horno mantenido a una temperatura deseada (por ejemplo, Aveyard 1968). El calor seco ha sido generalemente menos eficaz que los tratamientos con agua caliente o por escarificación, pero la experiencia con legumbres agrícolas (Mott et al 1982) sugiere que puede mejorarse la germinación de la semilla expuesta durante tiempos breves a temperaturas muy altas (por ejemplo, a 155°C duante 15 a 20 segundos).
Se trata de una técnica de reciente desarrollo por la cual las semillas se calientan con energía de microondas. Grandes cantidades de semilla pueden ser tratadas con tiempos de exposición desde 20 segundos hasta 4 minutos. La técnica tiene un efecto similar al del agua hirviente, pero las semillas se mantienen secas. Tiene el inconveniente de que se necesitan equipos especiales. Esta técnica está en pleno proceso de evolución (Tran 1979; Tran y Cavanagh 1979).
Dentro de cualquier parcela de semilla de acacia no todas las semillas son igualmente “duras”. El porcentaje de semilla dura en una muestra depende de las condiciones de ambiente durante el crecimiento de la planta, el grado de maduración de las semillas en el momento de su cosecha y la duración del período de almacenamiento. Las semillas maduras y las que han sido guardadas durante varios meses o años tienen generalmente menos del 10% de semillas que germinarán rápidamente sin pretratamiento. Un estudio sobre semillas de A. aneura de diferentes proveniencias y edades halló que el porcentaje de semillas “blandas” resultaba entre el 0,7 al 4% (Preece 1971b). El grado de polimorfismo de la semilla puede influir sobre el éxito relativo de las técnicas de pretratamiento. La interacción entre el tratamiento y la sensibilidad del tegumento de la semilla tiene consecuencias sobre las diferencias de germinación, cuyo grado depende de la severidad del tratamiento. Pueden tenerse diferentes reacciones cuando se dividen las semillas en clases de tamaño diferente (Moffet 1952; Pathak et al 1980). Se encontrarán variaciones de dureza de semilla dentro de una muestra, entre muestras de una misma especie y entre especies. Por ello es imposible recomendar una técnica estándar que sea óptima para todas las semillas. Cuando se tienen que tratar lotes de semillas grandes o valiosos con los tratamientos más fuertes como ser la escarificación mecánica y con ácido sulfúrico, o agua hirviente, se recomienda hacer una prueba preliminar para fijar las normas óptimas. Esta se puede hacer sometiendo pequeñas muestras a una variedad de condiciones, por ejemplo, diferentes períodos de submersión en el ácido, y luego hacer germinar las semillas.
Cuadro 3. Tratamientos previos a la siembra recomendados para algunas acacias de zonas áridas
| Especies | Recomendaciones1 | Referencias |
| A. albida | Las semillas frescas con tegumento de la semilla tierno no requieren tratamiento previo o pueden ser embebidas en agua fría durante 24 horas antes de la siembra. Semillas más maduras pueden ser embebidas en ácido sulfúrico concentrado durante 20 a 60 minutos. 2 | West (1950, Wickens (1969), Giffard (1961), FAO (1974a, 1975), Elamin (1975) y Turnbull (inédito). |
| A. aneura | Sumergir la semilla en agua hirviente (100°C) durante 5 a 30 segundos o volcar agua hirviente sobre la semilla que quede en el agua hasta que se enfríe a temperatura ambiente. | Preece (1971b), Hall et al (1979), Turnbull (inédito) |
| A. cambagei | La semilla fresca no requiere a menudo tratamiento previo; semilla más madura puede ser tratada como A. aneura. | Hall et al (1975) |
| A. cavan | Embeber en ácido sulfúrico concentrado durante 120 minutos. | Galleguillos (comunicación personal), Turnbull (inédito) |
| A. farnesiana | Embeber en ácido sulfúrico concentrado durante 40 a 120 minutos. La duración óptima de la imbibición variará con los lotes individuales de semillas. | Kumar y Prukayasha (1972), Turnbull (inédito). |
| A. holosericea | Tratar como A. aneura. | Delwaulle (1979), Turnbull (inédito). |
| A. nilotica | Las semillas frescas con tegumento tierno no requieren tratamiento. La inmersión en agua hirviente como para A. aneura es razonablemente efectiva, pero se recomienda la imbibición en ácido sulfúrico concentrado durante 60 a 120 minutos cuando el endurecimiento de la semilla ha adelantado bien. | FAO (1974a), NAS (1980), Turnbull (inédito). |
| A. pruinocarpa | Tratar como A. aneura. | Hall et al (1981b) |
| A. senegal | Las semillas frescas con tegumento no requieren tratamiento. Las semillas más maduras pueden ser sumergidas en ácido sulfúrico concentrado durante 3 a 15 minutos, o meter en agua hirviente durante 5 segundos. | Kaul y Manchar (1966), Cheema y Qadir (1973), Giffard (1975), NAS (1980), Turnbull (inédito). |
| A. tortilis | Embeber en ácido sulfúrico concentrado durante 20 a 120 minutos. La duración óptima de la imbibición variará con los diferentes lotes de semilla. Puede ser también efectiva la inmersión en agua hirviente como con A. aneura. | Karschon (1975), Carr (1976), Pathak et al (1980), NAS (1980), Turnbull (inédito). |
| A. victoriae | Tratamiento como para A. aneura. | Hall et al (1981a) |
1 La escarificación a mano es el pretratamiento más efectivo para todas las especies.
Las semillas desecadas después del tratamiento con agua hirviente pueden ser guardadas con confianza por lo menos durante períodos cortos (por ejemplo, 1 año) sin pérdida de viabilidad (Osborn y Osborn 1931, Harding 1940, Moffet 1952, Isikawa 1965, Sherry 1971). Lo mismo sucede con semillas escarificadas con ácido (Cheema y Qadir 1973), tratadas con microondas (Cavanagh 1980a) y con semillas escarificadas mecánicamente siempre que resulten ilesas por el pretratamiento. El almacenamiento puede ser beneficioso para la semilla de buena calidad, pero puede resultar perjudicial si la semilla es de calidad inferior (Zwaan 1978). Hay ciertas indicaciones (Goo et al 1979) de que el pretratamiento puede ser dañino en el caso de semillas almacenadas durante varios años. Probablemente pueden guardarse las semillas por períodos más largos si se las mantiene a temperaturas bajas.
