En dinámica de poblaciones la unidad de estudio es la población, la cual puede ser definida como la entidad viviente formada por los grupos de peces de una misma especie que ocupan un espacio o lugar común. Además, para definir a cada población como una unidad independiente de otras poblaciones o de otros grupos de peces, podemos agregar que cada población tiene un nivel de organización y una estructura propia, y que cada población se renueva y se reproduce aisladamente de otras poblaciones y que la explotación de una unidad poblacional no tiene efecto en otras poblaciones.
Separadamente o como integrante de una población, cada pez se caracteriza porque nace de otro ser semejante a sí mismo, porque se alimenta, crece, se reproduce, y finalmente muere. Absolutamente todos los seres vivientes muestran estos atributos y los cumplen a medida que desarrollan las fases de su ciclo biológico, el cual debe cumplirse y repetirse con cierta frecuencia en el espacio y en el tiempo para garantizar la continuidad de cada población y de cada especie.
En los peces de este ciclo biológico, se desarrolla en la medida en que cada individuo pasa por las fases de huevo, larva, juvenil y adulto. Es así como, partiendo de la formación del huevo o cigote, encontraremos que luego de un período de incubación se produce la eclosión y de cada huevo sale una pequena larva, que nada y se alimento libremente mientras va completando su desarrollo, hasta transformarse en un pececillo juvenil. Al iniciar la fase juvenil el pez es todavía muy pequeño, pero ya está completamente formado y continuará creciendo sin experimentar otras transformaciones importantes hasta llegar al estado adulto, que es cuando el individuo desarrolla la capacidad para reproducirse; con lo cual, al llegar el momento de la reproducción y producirse el desove, el individuo completa su propio ciclo biológico a la vez que da origen a una nueva generación de individuos, los cuales a su vez iniciarán un nuevo ciclo.
Como es lógico, a nivel de la población este ciclo se repite infinidad de veces, con cada individuo y generación tras generación. Indudablemente no todos los individuos que nacen y se integran a la población llegan a completar este ciclo. Muchos mueren sin haber llegado a reproducirse y sin haber llegado siquiera a completar su crecimiento. Sin embargo, los que llegan a reproducirse generan normalmente una cantidad suficiente de huevos como para permitir que por lo menos algunos individuos sobrevivan hasta los últimos estadíos y puedan así garantizar la continuidad de la población y la perpetuidad de la especie.
En la vida de los peces existe además otro cambio de estado, que está relacionado con la explotación pesquera, y que resulta de gran importancia para el estudio de la vida de los peces y para la pesca misma. Resulta que en las fases muy tempranas de su vida los peces no pueden ser encontrados ni capturados por quienes se dedican a la actividad pesquera, ya sea porque éstos son muy pequeños o porque se encuentran fuera de las áreas de pesca. Pero a medida que los peces crecen, las condiciones se van modificando hasta que un cambio en el tamaño, en la localización y/o en los hábitos de los nuevos peces hacen que por primera vez puedan ser detectados y capturados por los métodos de pesca existentes. Este cambio de estado se conoce en biología pesquera como reclutamiento, y su ocurrencia permite separar en dos fases la vida de los peces, la fase prerecluta y la fase posrecluta.
Al pasar de la fase prerecluta a la fase posrecluta, los peces recién se integran a la parte de la población que está expuesta a la pesca, apareciendo por primera vez para la pesquería. Al ocurrir esto los peces se reclutan a la población explotable, también llamada stock pescable o simplemente stock, por ser ésta la parte de la población que normal-mente se toma en cuenta para fines de explotación y administración pesquera.
Es conveniente señalar que, en principio, el término población incluye a todos los individuos, desde que nacen hasta que mueren. Lo que en el sentido más amplio incluiría a todos los individuos vivos existentes, sean éstos adultos, juveniles o inclusive estadíos larvarios. La población explotable en cambio incluye a los individuos sólo desde que pasan a la fase posrecluta. Cambio que normalmente ocurre cuando los individuos ya han alcanzado el estado adulto o se encuentran en un estadio juvenil más o menos avanzado.
En la mayoría de los casos y en especial cuando se trata de poblaciones de peces que constituyen recursos pesqueros, es la población explotable la que interesa conocer, y como es ésta la parte de la población total que aparece o es visible para la pesquería y para la investigación pesquera, ésta va a ser nuestra unidad de estudio al tratar el tema de la dinámica de poblaciones de peces en los próximos capítulos.
La dinámica de poblaciones es el estudio de la vida del ente o unidad viviente que denominamos población. Es una rama de la biología que con el auxilio de otras ciencias, principalmente de las matemáticas, trata de describir y cuantificar los cambios que continuamente ocurren en la población. Conocer la dinámica de una población de peces implica pues conocer no sólo el tamaño y la estructura de la población, sino, lo que es más importante, implica conocer la forma y la intensidad en que ésta cambia y se renueva.
Toda población está constantemente bajo el efecto de factores contrapuestos y que al mismo tiempo tienden a hacerla aumentar y hacerla disminuir, y el tamaño y la estructura de la población dependen en todo momento del balance existente entre éstos dos tipos de factores. Si tomamos cualquier población de peces y la seguimos a través del tiempo encontraremos que a consecuencia de los factores descendentes parte de sus integrantes irán muriendo por la pesca y otros irán muriendo por causas naturales, pero a consecuencia de los factores ascendentes los peces que sobrevivan seguirán alimentándose, seguirán creciendo y podrán reproducirse. Además, a medida que ésto ocurre, nuevos individuos o nuevos reclutas se van integrando a la población que está siendo explotada.
Debido a ésto es que los integrantes de cada población cambian con el tiempo, cambiando también la estructura y composición de la población. La población tenderá entonces a aumentar o a disminuir, o podrá mantenerse estable y en equilibrio, pero siempre será como resultado del balance existente entre los factores contrapuestos que ocasionan su activa y constante renovación.
Uno de los primeros en describir mediante un modelo matemático la dinámica de una población de peces en explotación, señalando al mismo tiempo a los principales factores que rigen esta dinámica, fue Russell (1931). El modelo que propuso, que es básicamente un modelo descriptivo, fue un gran paso adelante en su época y ha servido de base para el desarrollo de modelos analíticos más complejos de amplia aplicación en la actualidad. Este modelo resume además el concepto general de la dinámica de poblaciones de peces en una sencilla ecuación, de la forma:
| S2=S1-(C+M)+(G+R) | (1.1) |
donde S1 y S2 representan el peso o biomasa total de la población existente al inicio y al final de un período de tiempo determinado; C representa la cantidad de peces muertos por la pesca en ese mismo período de tiempo; M representa la cantidad de peces muertos por causas naturales; G representa el crecimiento en peso experimentado por los miembros de la población que han sobrevivido a estas dos causas de mortalidad; y, R representa la cantidad de reclutas o de nuevos individuos que han ingresado a formar parte de la población en ese mismo tiempo.
De acuerdo a este modelo, la población se mantiene en equilibrio en tanto el incremento natural de la población (G+R) se mantenga igual al decremento (C+M) producido por la pesca y por las muertes naturales, de otra forma la población tenderá a aumentar o a disminuir según sean mayores los incrementos o los decrementos.
Todos estos conceptos resultan totalmente ciertos, pero la dinámica que los rige no es tan sencilla como se describe en la ecuación original de Russell, donde el crecimiento (G), el reclutamiento (R), la captura (C) y la muerte natural (M) aparecen como elementos únicos e independientes de una ecuación bastante simple. Como veremos más adelante, estos factores están relacionados entre sí y además dependen de otros factores como el tamaño de la población misma (S2), la edad o tamaño promedio de los individuos que la componen, las condiciones del medio ambiente, etc.
Por ejemplo, el medio ambiente, que por sí solo incluye una variedad grande de elementos tales como la temperatura, salinidad, oxígeno, disponibilidad de alimento, especio, etc.; es la que alberga a la población brindándole lo necesario para su existencia y desarrollo, pero al llegar a cierto punto es el mismo medio ambiente el que actúa como un factor limitante que evita que la población crezca indefinidamente. Haciendo que cada población pueda alcanzar, como máximo, un tamaño que está en estrecha relación con lo que el medio ambiente puede soportar, y para evitar que este máximo sea sobrepasado se producen diversos fenómenos compensatorios que en definitiva se reflejan en una disminución del crecimiento (G) o del reclutamiento (R) o en un aumento de la mortalidad natural (M). Lo cual nos coloca nuevamente, pero con una perspectiva más compleja, frente a los factores señalados originalmente por Russell, de los cuales vamos a tratar de ocuparnos en los próximos capítulos.
