La inocuidad y seguridad de los alimentos es un aspecto importante en los países en desarrollo que disponen de un suministro de alimentos relativamente adecuado. La intoxicación alimentaria es endémica, como resultado de las malas prácticas de manipulación, preparación, almacenamiento y distribución de los alimentos, especialmente de los que se venden en las calles y los que se producen en industrias en pequeña escala. Esto acarrea asimismo problemas que, como la hipernutrición, están estrechamente asociados con los cambios en el modo de vida, el turismo y la industrialización. Mientras que en el caso de los productores en gran escala resulta eficaz imponer el cumplimiento de una reglamentación, en el caso de los pequeños productores, los manipuladores de los alimentos y los consumidores el método más eficiente es la educación sanitaria.
Las organizaciones de control de los alimentos reconocen generalmente la importancia de la educación y participación del consumidor, pero destinan una proporción considerable de sus recursos a asegurar el cumplimiento de la reglamentación. Con frecuencia no existen canales oficiales de comunicación con los consumidores, y las organizaciones de éstos, que son consideradas antagonistas de los organismos estatales, no siempre son bien aceptadas, Entre los factores que obstaculizan la participación del consumidor figuran el bajo nivel de instrucción, las creencias socioculturales nocivas, las percepciones y actitudes de los consumidores, y la falta de medios físicos de comunicación.
Para desarrollar actividades de educación del consumidor, hay que encontrar la manera de resolver el problema de la falta de personal, de materiales didácticos y de fondos. En espera de contar con los recursos suficientes, se debe empezar por movilizar los que estén disponibles, a fin de no perder tiempo y poner en marcha cuanto antes los cambios deseados. Sistemas como la participación en los gastos y el patrocinio pueden contribuir a financiar las actividades de educación del consumidor.
Los organismos estatales, el sector privado, las organizaciones de consumidores, las organizaciones no gubernamentales y los organismos internacionales tienen importantes papeles que desempeñar en el fomento de la educación y participación del consumidor en el control de los alimentos. Se pueden tener en cuenta al respecto las actividades de educación de los consumidores sobre la inocuidad de los alimentos en Malasia, en las que se pone el acento en la educación sanitaria en las industrias en pequeña escala.
