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El concepto de desarrollo rural integrado había comenzado a aplicarse a mediados de los años setenta. De acuerdo con este enfoque, los funcionarios de la SARH y sus asesores de la FAO decidieron que cualquier programa de desarrollo debería tener en cuenta todos los factores que determinan o que influencian las condiciones de vida y de trabajo de las familias rurales. Sin embargo, los diseñadores de proyectos de la SARH también tuvieron en cuenta que los campesinos usualmente no ven sus problemas en términos de componentes separados; más bien, ellos ven su realidad como una totalidad articulada en la cual todos los elementos están integrados y correlacionados.
Por esta razón, un programa de desarrollo debería ser percibido por los campesinos como una respuesta completa e integral a su situación, aún cuando los técnicos en desarrollo lo conciban conformado por varios componentes (por ejemplo: infraestructura, asistencia técnica, crédito, investigación, capacitación y organización de agricultores), cada uno de los cuales requiere un alto grado de especialización.
Tal enfoque no podía ponerse en práctica sin la participación de los campesinos en todo el proceso de planeación local de las acciones de desarrollo, en su ejecución y en el monitoreo y evaluación de los resultados.
El discernimiento sobre la forma como un programa de desarrollo debería responder a las necesidades de los campesinos no cayó del cielo. Se hizo investigación con los campesinos mismos, y muchas de las sesiones fueron grabadas en audio, con el consentimiento previo de los participantes.
En ese entonces, en 1977, se estaba realizando una investigación y un diagnóstico con los campesinos en Zapotal, Estado de Tabasco -un área que había sido seleccionada para una posible y primera iniciativa de desarrollo- cuando uno de los profesionales involucrados tuvo una importante idea: por qué no tratar de grabar las sesiones en vídeo y luego reproducirlas para promover la discusión entre los campesinos, y así ayudarles a analizar su propia situación? Al mismo tiempo, los investigadores lograrían comprender más claramente cómo los campesinos veían las cosas. Entonces, los investigadores de Zapotal pidieron prestado un equipo de vídeo de cinta libre, en blanco y negro, a un proyecto de apoyo a la capacitación de agricultores de la FAO que coincidencialmente se estaba ejecutando en esa época.
Las grabaciones en vídeo y su presentación a los campesinos tuvieron los resultados que se esperaban. El proceso pareció abrir el camino para lograr lo que el personal de la SARH y los asesores de la FAO buscaban: que los campesinos mismos se convirtieran en los protagonistas de su propio desarrollo. La respuesta de los campesinos a esta actitud de los funcionarios fue ampliamente positiva. Se comprobó que las grabaciones en vídeo fueron un estímulo para que ellos articularan más claramente sus opiniones acerca de la realidad en la cual estaban viviendo. Estas mismas grabaciones fueron utilizadas por el personal de la SARH como un testimonio audiovisual sobre las actitudes y formas de pensar de los campesinos y fueron tenidas en cuenta en la planeación de los programas de desarrollo del trópico húmedo. Las grabaciones hechas en Zapotal marcaron así una tendencia para el futuro.
Este proceso de investigación y planeación, que finalizó en 1978, tuvo como resultado un proyecto de desarrollo conocido como Programa de Desarrollo Rural Integrado del Trópico Húmedo - PRODERITH. Este programa tuvo dos fases, la primera desde 1978 hasta 1984, y la segunda desde 1986 hasta 1995.
PRODERITH comenzó como un programa especial dentro de la SARH. Administrativamente, su ubicación era la Comisión del Plan Nacional Hidráulico, conformada en 1976.
Con el transcurrir de los años, PRODERITH se vio afectado por numerosos cambios institucionales. En 1986, la Comisión del Plan Nacional Hidráulico se transformó en el Instituto Mexicano de Tecnología del Agua (IMTA). Esto coincidió con el traslado de varios institutos gubernamentales a Cuernavaca, a unos 80 km. de Ciudad de México, a consecuencia del terremoto de 1985. IMTA tiene su sede en un amplio y magnífico complejo, rodeado de árboles y jardines, situado en las afueras de Cuernavaca, donde también está la sede de PRODERITH.
Luego, en 1989, se creó la Comisión Nacional del Agua (CNA), como ente supremo que tiene a su cargo todos los aspectos del agua en México. Así el IMTA, y con él PRODERITH, fueron ubicados bajo el control general de esta nueva CNA.
Las dos fases de PRODERITH fueron apoyadas por préstamos del Banco Mundial. Entre las dos fases hubo una interrupción en la financiación, que repercutió en una pérdida del impulso, tal como se verá más adelante.
Dada la importancia que los responsables de PRODERITH le daban a la participación de las comunidades rurales en cada una de las etapas, el Gobierno de México solicitó la ayuda de la FAO para todos los aspectos concernientes a comunicación para el desarrollo. Como resultado, ambas fases de PRODERITH tuvieron el apoyo de la FAO, a través de proyectos de asistencia técnica en el área de la comunicación. El Gobierno de México otorgó la financiación para esta asistencia técnica a través de un acuerdo con la FAO, bajo la modalidad conocida como Fondo Fiduciario Unilateral (1).
El proyecto para el establecimiento de un Sistema de Comunicación para el Desarrollo Rural bajo PRODERITH I fue conocido como UTF / MEX / 025 / MEX. El proyecto de asistencia técnica de la FAO para comunicación bajo PRODERITH II fue conocido como UTF / MEX / 027 / MEX. La duración de este último se planeó originalmente para tres años, pero posteriormente se extendió a cuatro.
1. La mayor parte de la asistencia técnica que presta la FAO para actividades en países en vía de desarrollo es financiada por agencias donantes o países industrialidos. Bajo los acuerdos de un fondo fiduciario unilateral, el país en desarrollo paga él mismo por la asistencia técnica, a menudo utilizando fondos de una fuenta como el Banco Mundial. Este fue el caso para las dos fases de PRODERITH. Las letras UTF (Unilateral Trust Fund) al inicio del número de un proyecto lo identifican como un proyecto de un fondo fiduciario unilateral.
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