Les Accords du Cycle d'Uruguay marquent une étape importante dans l'évolution du système commercial international: pour la première fois, l'agriculture est intégrée dans un ensemble de règles et de disciplines opérationnelles. Les engagements du Cycle d'Uruguay en matière d'agriculture couvrent la libéralisation de l'accès aux marchés et des disciplines concernant le soutien intérieur et les subventions à l'exportation. Les engagements en matière de produits de la pêche et de produits forestiers couvrent aussi la libéralisation de l'accès aux marchés. D'autres engagements concernant les produits agricoles, les produits de la pêche et les produits forestiers sont couverts par les accords sur les mesures sanitaires et phytosanitaires, les obstacles techniques au commerce et les droits de propriété intellectuelle. Ces engagements jouent un rôle essentiel dans l'ensemble plus vaste d'engagements interdépendants en faveur de la libéralisation des marchés visant à améliorer sensiblement les conditions de concurrence et les débouchés du commerce des produits agricoles. Les Accords du Cycle d'Uruguay comportent aussi des dispositions tendant à limiter les possibilités d'éluder les nouveaux engagements.
Les Accords du Cycle d'Uruguay donnent à tous les pays une chance d'accéder plus librement aux marchés mondiaux en réprimant les pratiques qui faussaient autrefois les conditions de production et d'échange et en plaçant désormais les échanges sous le signe de la concurrence et de l'équité. Les signataires des Accords s'engagent aussi à en appliquer les dispositions. Afin de pouvoir s'acquitter de cette obligation et de tirer parti des nouveaux débouchés qui en résulteront, il est essentiel que les pays se dotent des moyens d'examiner et d'évaluer leur situation nationale dans le contexte des Accords.
Or, la capacité des pays d'évaluer leur situation particulière, de remplir leurs engagements au titre du Cycle d'Uruguay dans les secteurs agricole, forestier et halieutique et de bénéficier des avantages qui en résulteront, varie considérablement d'un pays à l'autre et nombre d'entre eux auront besoin, pour ce faire, d'une assistance technique. Compte tenu de ses compétences particulières et de sa situation unique sur la scène agricole, forestière et halieutique internationale, la FAO est bien placée pour fournir cette assistance.
La présente brochure a pour objet d'informer les pays membres de l'assistance technique que la FAO peut leur fournir pour renforcer leur capacité de gérer les questions commerciales. Cette assistance ne vise pas seulement la mise en application des Accords du Cycle d'Uruguay, mais a pour objet également de préparer les pays en développement à participer sur un pied d'égalité aux négociations commerciales multilatérales prévues pour la fin de l'année 1999.
Tandis que la première édition de cette brochure («L'assistance technique de la FAO et les Accords du Cycle d'Uruguay»), publiée en anglais seulement, traitait du commerce des produits agricoles au sens propre, la deuxième et la présente éditions incluent également des sections consacrées à l'assistance technique de la FAO en matière de commerce des produits forestiers et halieutiques.