Los Acuerdos de la Ronda Uruguay representan un hito en el sistema comercial multilateral: por vez primera, se ha incorporado la agricultura en un marco de normas y disciplinas con un funcionamiento más eficaz. Los compromisos de la Ronda Uruguay en materia de agricultura comprenden un mejor acceso al mercado y disciplinas relativas a ayuda interna y subvenciones a la exportación. También se conseguió un mejor acceso al mercado para los productos forestales y pesqueros. Los compromisos adicionales en materia de agricultura, silvicultura y pesca están comprendidos en los acuerdos sobre medidas sanitarias y fitosanitarias, obstáculos técnicos al comercio y derechos de propiedad intelectual. Estos compromisos son fundamentales para el conjunto más amplio de compromisos interrelacionados en materia de liberalización que tienen por objeto mejorar considerablemente las condiciones de competencia y las oportunidades en relación con el comercio de productos agrícolas. Los Acuerdos de la Ronda Uruguay prevén también una limitación del margen para eludir los nuevos compromisos.
Los Acuerdos de la Ronda Uruguay brindan a todos los países la oportunidad de beneficiarse de un mayor acceso a los mercados mundiales, al reducir las prácticas anteriores que distorsionaban la producción -y el comercio- y facilitar un comercio más competitivo y equitativo. Los signatarios de los Acuerdos asumen también la obligación de cumplir sus disposiciones. Para hacer frente a esta obligación y aprovechar las nuevas oportunidades, es esencial que los países desarrollen su propia capacidad para examinar y evaluar sus circunstancias nacionales en el contexto de los Acuerdos.
Hay diferencias notables en la capacidad de los países para evaluar sus circunstancias concretas, cumplir los compromisos contraídos en la Ronda Uruguay en materia de agricultura, silvicultura y pesca y, consecuentemente, beneficiarse de los resultados, y muchos necesitarán asistencia técnica para poder hacerlo. Habida cuenta de sus conocimientos especializados y de la posición excepcional que ocupa en los asuntos agrícolas, forestales y pesqueros internacionales, la FAO se encuentra en una situación idónea para proporcionar esa asistencia.
La finalidad principal de la presente publicación es proporcionar información sobre la asistencia técnica que la FAO puede prestar a sus Estados Miembros para que fortalezcan su capacidad de afrontar cuestiones relacionadas con el comercio. Esta asistencia no sólo se refiere a las esferas relacionadas con la aplicación de los Acuerdos de la Ronda Uruguay, sino también a la preparación de los países en desarrollo para que participen en condiciones de igualdad en las negociaciones comerciales multilaterales sobre las cuales se empezará a deliberar a fines de 1999.
Mientras que en la primera edición de esta publicación («La asistencia técnica de la FAO y los Acuerdos de la Ronda Uruguay», sólo en edición inglesa) se abordaba el comercio agrícola en sentido estricto, la segunda y esta edición incluyen también secciones específicas sobre la asistencia técnica de la FAO relacionada con el comercio en los sectores forestal y pesquero.