Comercio agrícola: hojas informativas de la FAO

LA CALIDAD E INOCUIDAD DE LOS ALIMENTOS Y EL COMERCIO INTERNACIONAL EL CODEX ALIMENTARIUS Y LOS ACUERDOS MSF Y OTC En la Ronda Uruguay se dio gran importancia a un tema que prácticamente no se había abordado en las anteriores rondas de negociaciones comerciales: la calidad e inocuidad de los alimentos. El Acuerdo sobre la Aplicación de Medidas Sanitarias y Fitosanitarias (MSF), y el Acuerdo sobre Obstáculos Técnicos al Comercio (OTC) ofrecen ahora un marco para reforzar las medidas de fomento de calidad e inocuidad de los alimentos adoptadas por los gobiernos, a la vez que impiden que estas medidas sean injustificadas o constituyan barreras encubiertas al comercio internacional. Ambos acuerdos se refieren a las normas internacionales del Codex Alimentarius como punto de referencia para determinar si las medidas nacionales se ajustan o no a los criterios habituales del GATT de equidad y no discriminación, y si estas medidas nacionales se justifican verdaderamente para proteger la calidad e inocuidad de los alimentos. En el Acuerdo MSF esta referencia es explícita y en el Acuerdo OTC es implícita. El Codex Alimentarius es una colección de normas alimentarias, directrices y otras recomendaciones que definen muchos aspectos de la calidad e inocuidad de los alimentos que son objeto del comercio internacional. Codex Alimentarius en latín significa "código de alimentos" o "derecho alimentario". El Codex Alimentarius es preparado por la Comisión del Codex Alimentarius, establecida en 1962 por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Todos los Estados miembros de la FAO y de la OMS pueden ser miembros de la Comisión. Las reuniones de la Comisión se celebran en público y atraen hasta 600 participantes entre delegaciones gubernamentales y organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales internacionales del comercio, la industria, los consumidores y científicas. De la labor técnica de la Comisión se ocupan unos 30 comités y grupos de trabajo temáticos, a los que pueden acceder todas las delegaciones de los países miembros del Codex y los observadores de las organizaciones internacionales no gubernamentales. LA BASE CIENTÍFICA Las normas del Codex abarcan una amplia gama de cuestiones que incluyen los residuos de medicamentos veterinarios y de plaguicidas en los alimentos, los contaminantes ambientales y los organismos patógenos en los alimentos, los aditivos alimentarios, la nutrición, el etiquetado de alimentos, y las normas de composición e identificación de los principales productos alimentarios. Las normas del Codex se basan en sólidos principios y datos científicos y, en lo que respecta a la inocuidad de los alimentos, también en la evaluación científica de riesgos. Por consiguiente, estas normas se atienen a los principios básicos del Acuerdo MSF y del Acuerdo OTC. Las normas internacionales del Codex son fundamentales para contar con una base de referencia común que permita examinar las normas nacionales y determinar si se justifican y no son arbitrarias, y ofrecer un nivel adecuado de protección que no contravenga las exigencias de los Acuerdos MSF y OTC. Es evidente que entre las cuestiones de inocuidad de los alimentos que abarca el Acuerdo MSF la protección de la salud de los consumidores es primordial y que en el análisis de riesgos para determinar la inocuidad de los alimentos, el examen minucioso de todos los datos científicos válidos seguirá siendo un elemento fundamental para la formulación de las normas internacionales del Codex. No obstante, al evaluar la inocuidad de los alimentos se debe tener presente que es imposible establecer el "riesgo cero". Las normas del Codex, por consiguiente, se basan en el concepto de la "existencia de un riesgo apreciable" durante toda la vida, aplicando factores de seguridad muy conservadores para ofrecer garantías adicionales de que los datos científicos de los estudios de laboratorio avalan la protección de todos los consumidores. Los obstáculos técnicos al comercio de los alimentos pueden tener que ver con cuestiones como la composición de los productos, el etiquetado y los procedimientos de prueba. Las normas y directrices del Codex abarcan los problemas más frecuentes en esta materia, incluido el etiquetado nutricional y los criterios de homologación de las normas para la descripción de los alimentos orgánicos o biológicos. CODEX ALIMENTARIUS 204 Normas alimentarias 43 Códigos de práctica 197 Plaguicidas evaluados 2516 Límites para los residuos plaguicidas 25 Niveles de orientación para los contaminantes 1300 Aditivos alimentarios evaluados 54 Medicamentos veterinarios evaluados 289 Límites para los residuos de medicamentos veterinarios CALIDAD E INOCUIDAD DE LOS ALIMENTOS: EL AÑO 2000 Y DESPUÉS La calidad y la inocuidad de los alimentos es una cuestión prioritaria para todos los Gobiernos miembros; forma parte integral de su determinación de mejorar la inocuidad de los alimentos expresada en la Cumbre Mundial sobre la Alimentación en 1996. Es también una cuestión problemática para todos los gobiernos. Problemas recientes como "la enfermedad de las vacas locas" y la dioxina en los productos avícolas han minado la confianza de los consumidores en las medidas aplicadas por los gobiernos respecto de la calidad e inocuidad de los alimentos. Resulta sorprendente que los problemas más comunes que plantean la calidad y la inocuidad de los alimentos para después del año 2000 sean, en su mayor parte, los mismos que llevaron a establecer el Programa Conjunto FAO/OMS sobre Normas Alimentarias en 1962: prácticas deficientes de manipulación de los alimentos, contaminación microbiológica, contaminación ambiental, garantía de niveles aceptables mínimos de composición y calidad nutricional, prevención de prácticas fraudulentas y etiquetado de alimentos. NORMAS, DIRECTRICES Y RECOMENDACIONES DEL CODEX Higiene de los alimentos y contaminación microbiológica Aditivos alimentarios Contaminantes ambientales Residuos de plaguicidas y de productos químicos veterinarios Etiquetado de alimentos; declaraciones sobre valor nutricional y salubridad Sistemas de inspección y certificación; métodos de análisis y de muestreo Normas aplicables a los productos A esta lista deben añadirse ahora nuevas cuestiones, especialmente la forma de tratar el problema de los alimentos derivados de la biotecnología y los criterios de la alimentación animal. Atendiendo a las necesidades de los gobiernos, la Comisión del Codex Alimentarius ha establecido nuevos grupos de trabajo intergubernamentales para que examinen estas cuestiones y recomienden nuevas normas, directrices u otras recomendaciones que sirvan de puntos de referencia internacionales para garantizar la protección continua de la salud de los consumidores y las prácticas leales en el comercio internacional de alimentos. RECONOCIMIENTO MUTUO Y EQUIVALENCIA Los acuerdos MSF y OTC reconocen que las medidas de control de los alimentos y los sistemas gubernamentales que las aplican en los distintos países pueden lograr el mismo nivel de protección o cumplir los mismos objetivos, aun cuando las medidas o los sistemas sean distintos. El control de alimentos es un término que abarca medidas de protección de la calidad y de la inocuidad de los alimentos. En octubre de 1999 se celebró en Melbourne (Australia) una gran Conferencia internacional organizada por la FAO, en cooperación con la OMS y la OMC, a fin de establecer el marco de la labor de la Comisión del Codex Alimentarius en estas esferas para el año 2000 y después. En la Conferencia se expresó el más firme apoyo a los logros del Codex, pero se plantearon nuevas tareas acuciantes, en especial las de fomentar la participación de los países en desarrollo en la labor del Codex y la de intensificar los esfuerzos para conocer y atender las legítimas preocupaciones de los consumidores sobre la calidad y la inocuidad de los alimentos y para garantizar que la comunicación relativa a los alimentos fuese un proceso en dos direcciones, respetuoso e interactivo. En la Conferencia se instó a los gobiernos de los países miembros a adoptar todas las medidas necesarias para aplicar las normas del Codex a todos los alimentos importados, exportados localmente y producidos y comercializados y a adherirse al Código de Ética para el Comercio Internacional de Alimentos del Codex Alimentarius a fin de garantizar que los alimentos exportados a los países en desarrollo cumpliesen las normas nacionales o internacionales. PARTICIPACIÓN DE LOS PAÍSES EN DESARROLLO EN EL CODEX: ASISTENCIA TÉCNICA En la Conferencia de Melbourne también se declaró que los propios gobiernos debían asumir la magna tarea de reforzar los mecanismos y competencias de los sistemas nacionales de control de los alimentos, asignándoles más recursos, mejorando los sistemas informáticos y participando más activamente en las reuniones internacionales sobre la normativa de los alimentos. Los países en desarrollo han demostrado claramente su voluntad de asumir esta tarea participando en las reuniones del Codex, aumentando su grado de participación de un escaso 50 por ciento en los años anteriores a los Acuerdos de Marrakech a más de dos tercios en las últimas reuniones del Codex. Este considerable avance obedece al establecimiento de comités nacionales del Codex Alimentarius en los países en desarrollo. En estos comités, o estructuras similares, suelen participar todos los ministerios de gobierno competentes, como los de agricultura, sanidad y comercio, así como representantes de la industria y de los consumidores. Estos comités también centralizan la asistencia técnica que se presta en virtud de los artículos pertinentes de los Acuerdos MSF y OTC. En los dos últimos años la FAO ha prestado asistencia a los países en desarrollo mediante la financiación de 37 proyectos (dos regionales) relacionados con el Codex y las esferas afines del control de alimentos, aportando más de 7,2 millones dólares de los Estados Unidos.