Résume exécutif

Cette étude de cas vise à décrire et analyser comment s'organise la distribution alimentaire à Cotonou en fonction de la dynamique des styles alimentaires. L'hypothèse centrale de cette étude est que l'organisation de la distribution alimentaire urbaine ne peut être réduite à la seule fonction de rendre les aliments accessibles dans un espace étendu et dense de population. La structuration des circuits de distribution est en effet liée au statut des différents produits dans la consommation et aux pratiques alimentaires des consommateurs.

Cette étude, structurée en trois parties, présente d'abord les principales caractéristiques des styles alimentaires des Cotonois, présente ensuite les caractéristiques et modes de fonctionnement des différentes structures de distribution et analyse enfin les relations entre les styles alimentaires et l'organisation des structures de distribution par l'identification de leur perception par les consommateurs.

L'analyse des styles alimentaires fait apparaître quelques caractéristiques importantes de la consommation:

- l'importance des produits vivriers locaux dans la consommation et la faible part des produits importés;

- l'importance de la consommation de produits transformés locaux, adaptés aux modes de vie urbains;

- l'importance de la consommation hors du domicile qui concerne aussi bien certains repas pris dans les petits restaurants que le grignotage entre repas dans la rue;

- le rôle croissant de la femme dans la contribution au budget alimentaire;

- la répartition à part égale dans les approvisionnements entre les achats en demi-gros destinés au stockage à domicile et les achats au détail ou micro-détail;

- la part non négligeable des approvisionnements non marchands, par le biais des relations intra-familiales entre ville et campagne et par les pratiques de redistribution à l'intérieur de la ville;

- l'importance des achats réalisés hors des marchés, notamment dans la rue ou auprès de vendeuses ambulantes ou à domicile;

- la faible importance des achats en boutiques ou magasins.

• L'extension du système de distribution au fur et à mesure de l'extension de la ville s'est faite, à Cotonou, par la création de marchés de quartiers, relais d'un marché de gros situé au centre de la ville: le marché Dantokpa. Parallèlement se sont multipliées, dans les différents quartiers, les activités de vente de rue et de vente ambulante.
• Le marché de Dantokpa est à la fois un marché de gros, de demi-gros et de détail pour la totalité des produits alimentaires et une grande partie des biens de consommation non alimentaires. Son rôle n'est cependant pas uniquement commercial mais aussi social.
• Les marchés de quartier sont essentiellement des marchés de revente au détail mais quelques uns tendent à se spécialiser dans certains produits et assurent alors une fonction de marché de gros complémentaire de celle du marché Dantokpa.
• La distribution hors des marchés regroupe quatre types d'activités: la vente de rue fixe, la vente ambulante, la vente permanente à domicile et la vente occasionnelle à domicile. Ce micro-commerce est souvent associé à une activité de transformation des produits ou de petite restauration.

Le fonctionnement des circuits commerciaux présente plusieurs caractéristiques importantes:

• Les relations entre agents d'une filière ne sont pas d'ordre purement commercial. Dans un contexte d'incertitudes et de risques, la confiance pour réaliser les transactions s'établit notamment par le biais de réseaux sociaux, par l'appartenance des acteurs à de mêmes groupes lignagers, ethniques, géographiques ou religieux.
• Ce mode de relations n'est cependant pas pour autant exclusif. Les acteurs ne sont pas uniquement reliés par des relations interpersonnelles. Ils partagent des règles de mesure des poids et volumes communes à de nombreux réseaux. Ils sont, dans certains cas, en véritable situation de concurrence.
• Nombre de commerçants ne sont pas exclusivement spécialisés sur un type de produit. Les grossistes comme les détaillantes diversifient leurs activités pour faire face aux risques et tirer partie des décalages de calendrier de la production agricole.

L'analyse des relations entre les styles alimentaires et la structuration des différents circuits de distribution permet de tirer, pour chacun d'eux, certaines conclusions:

• Le marché Dantokpa est fréquenté régulièrement mais plus ou moins fréquemment par tous les Cotonois. Il est d'abord perçu comme un marché offrant une diversité, une qualité et des prix permettant des achats en demi-gros de produits destinés à être stockés à domicile. Son rythme de fréquentation dépend de la disponibilité monétaire des familles qui doit être suffisante pour justifier le coût du transport entre le domicile et le marché, de la capacité de stockage des familles et du temps disponible.
• Les marchés de quartier sont surtout fréquentés pour des achats d'appoint et pour des achats de produits périssables. Ils constituent aussi un des principaux lieux d'achat des populations défavorisées dont les revenus sont trop faibles ou trop fractionnés et qui résident souvent trop loin du centre de la ville pour accéder régulièrement au marché Dantokpa.
• Les vendeuses de quartier assurent à la fois une fonction de vente au détail pour les produits d'appoint et de vente des produits transformés pour lesquels les exigences de qualité des consommateurs sont fortes. La confiance dans la qualité est alors assurée par des relations de proximité non seulement géographique mais aussi sociale.

En conclusion de cette étude de cas sont proposées des recommandations pour la conception de programmes d'actions visant à améliorer les systèmes de distribution alimentaire des villes. Ces programmes doivent être replacés dans le cadre des stratégies visant à améliorer la sécurité alimentaire des populations, notamment défavorisées, à accompagner le rôle d'entraînement que jouent les villes sur le développement agricole local et à favoriser la création et la durabilité des emplois et des revenus.