El cambio climático y los bosques

Fue en el decenio de 1970 cuando se propuso por primera vez mitigar el cambio climático mundial por medio de la actividad forestal (Dyson, 1977). Sin embargo, no fue hasta finales del decenio de 1990 cuando en el curso de las negociaciones internacionales se consideró esta posibilidad a nivel mundial, se pidió que se definiera y cuantificara la función de los bosques y se propuso un mecanismo de colaboración internacional.

En 1992, se adoptó la Convención marco sobre el cambio climático (CMCC) ante la preocupación existente en todo el mundo respecto del calentamiento del planeta. La finalidad de la Convención es estabilizar la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera para reducir las perturbaciones antropógenas del sistema climático mundial. Los países industrializados y los países en transición Partes en la CMCC (que se enumeran en el Anexo I, Partes) se comprometieron a realizar inventarios nacionales de las emisiones de gases de efecto invernadero y de los sumideros de carbono y a tomar medidas para alcanzar objetivos voluntarios en la reducción de las emisiones. En la tercera reunión de la Conferencia de las Partes de la CMCC, que tuvo lugar en Kyoto (Japón) en diciembre de 1997, se adoptó un instrumento adicional jurídicamente vinculante, el denominado Protocolo de Kyoto. Treinta y nueve países desarrollados (la lista ligeramente modificada de los países del Anexo I, Partes) se comprometieron a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero entre 2008 y 2012 en un 5 por ciento al menos con respecto a los niveles de 1990. Las Partes pueden cumplir este compromiso reduciendo las fuentes de emisión o protegiendo o incrementando los sumideros de gases de efecto invernadero. El Protocolo prevé que se incluyan las variaciones derivadas de la actividad humana directamente relacionada con el cambio del uso de la tierra y las actividades forestales, limitadas a la forestación, reforestación y deforestación.

Además, el Protocolo de Kyoto establece un marco para la transferencia de créditos de emisión entre las Partes. Se introdujeron tres mecanismos flexibles que permiten a los países signatarios cumplir parcial o totalmente sus compromisos: proyectos ejecutados conjuntamente por países del Anexo I, Partes (ejecución conjunta), proyectos entre países del Anexo I y otros países no incluidos en él (mecanismo para un desarrollo limpio) y comercio de emisiones. Aunque el Protocolo de Kyoto no ha sido ratificado y no se ha decidido todavía¹⁴ si se incluirán los bosques como sumideros en el marco de los mecanismos flexibles, las posibles repercusiones del resultado de las negociaciones justifica un examen atento de la función de los bosques en el contexto del cambio climático.

EL CICLO MUNDIAL DEL CARBONO

El Grupo Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC)¹⁵ estima que la temperatura media de la superficie de la Tierra ha aumentado en 0,3 a 0,6 °C durante los últimos 100 años (IPCC, 2000). Las predicciones indican que durante el próximo siglo el calentamiento mundial provocará variaciones importantes en el comportamiento del clima que pueden tener efectos negativos sobre los biomas regionales y mundiales. Se acepta de forma unánime que esa variación de la temperatura mundial tiene su origen principalmente en el aumento de la concentración atmosférica de los gases de efecto invernadero, principalmente dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) y óxido nitroso (N2O). Al CO2, el más importante de esos gases de efecto invernadero, cabe achacarle alrededor del 65 por ciento del efecto invernadero. El aumento de las concentraciones de CO2 en la atmósfera desde los inicios de la revolución industrial ha sido fruto de la actividad humana, en particular la quema de combustibles fósiles, la fabricación de cemento y la deforestación.

Los ecosistemas terrestres inciden de forma notable en el ciclo mundial del carbono. Se estima en 125 000 millones de toneladas¹⁶ la cantidad de carbono que se intercambia anualmente entre la vegetación, los suelos y la atmósfera, cantidad que equivale a los dos quintos del intercambio total de carbono entre la tierra y la atmósfera (Figura 18).

En los bosques se produce el 80 por ciento de dicho intercambio. Los bosques del mundo no sólo absorben carbono, sino que también lo liberan. La deforestación es una fuente importante de emisiones de carbono; los datos de que se dispone indican que en el decenio de 1980, la deforestación puede haber causado la cuarta parte de las emisiones antropógenas de CO2 (Houghton, 1999)¹⁷. Sin embargo, se ha afirmado que sería factible que en los próximos 50 años la biosfera terrestre conservara o absorbiera de 60 a 87 Gt de carbono en los bosques y de 23 a 44 Gt de carbono en los suelos agrícolas (Brown et al., 1996).

LA FUNCIÓN DE LOS BOSQUES EN LAS EXISTENCIAS MUNDIALES DE CARBONO

Volumen de carbono almacenado en los ecosistemas forestales

El carbono se acumula en los ecosistemas forestales mediante la absorción de CO2 atmosférico y su asimilación en la biomasa. El carbono se almacena tanto en la biomasa viva (la madera en pie, las ramas, el follaje y las raíces) como en la biomasa muerta (la hojarasca, los restos de madera, la materia orgánica del suelo y los productos forestales). Cualquier actividad que afecte al volumen de la biomasa en la vegetación y el suelo tiene capacidad para retener -o liberar- carbono de la atmósfera o hacia la atmósfera.

En conjunto, los bosques contienen más de la mitad del carbono presente en la vegetación terrestre y en el suelo, estimándose su cuantía en 1 200 Gt (Figura 19).

Los bosques boreales son el ecosistema que acumula una mayor cantidad de carbono (el 26 por ciento del total del carbono terrestre), en tanto que los bosques tropicales y templados contienen el 20 por ciento y el 7 por ciento, respectivamente (Dixon et al., 1994). En comparación con la vegetación de otros ecosistemas terrestres, la vegetación forestal tiene una gran densidad de carbono (Figura 20).

El carbono almacenado en el suelo y en los residuos vegetales de los ecosistemas forestales constituye una parte importante de las reservas totales de carbono. A escala mundial, el carbono del suelo representa más de la mitad del carbono almacenado en los bosques. Cabe señalar, sin embargo, variaciones importantes entre distintos ecosistemas y tipos de bosque. Entre el 80 y el 90 por ciento del carbono existente en los ecosistemas boreales está almacenado en forma de materia orgánica del suelo, en tanto que en los bosques tropicales se encuentra distribuido en partes iguales entre la vegetación y el suelo (Cuadro 10). La causa principal de esta diferencia es la influencia de la temperatura en los índices relativos de producción y descomposición de la materia orgánica. En las latitudes altas (es decir, en los climas más fríos), la materia orgánica del suelo se acumula porque se produce con mayor rapidez de la que se puede descomponer. En cambio, en las latitudes bajas, las temperaturas más cálidas provocan la rápida descomposición de la materia orgánica del suelo y el reciclado subsiguiente de los nutrientes.

Flujos del carbono de los ecosistemas forestales

Todos los biomas forestales han experimentado variaciones importantes en su distribución desde la última era glacial (18 000 años atrás), cuando el clima era más frío y más seco que en la actualidad. Los bosques boreales y de la zona templada septentrional quedaron constreñidos entre las capas de hielo y la tundra esteparia que avanzaban desde el norte y las tierras semidesérticas y la tundra esteparia que progresaban desde el sur, en tanto que con el avance de la sabana, las selvas tropicales quedaron reducidas a pequeños enclaves. El volumen de carbono almacenado en los biomas terrestres era de un 25 a un 50 por ciento menor que en la actualidad. La retención de carbono terrestre aumentó durante el período cálido y húmedo de comienzos del holoceno, hace unos 10 000 años y, posteriormente, disminuyó en unas 200 Gt, hasta el nivel actual (2 200 Gt de carbono), probablemente como consecuencia del enfriamiento y la mayor aridez del clima.

Hasta el siglo XIX, las actividades humanas apenas influían en el almacenamiento de carbono en la tierra a través de los incendios, la utilización de combustible y la deforestación, pero desde el inicio de la revolución industrial, estas actividades han tenido repercusiones importantes sobre el ciclo mundial del carbono. Entre 1850 y 1980, se emitieron a la atmósfera más de 100 Gt de carbono a través de los cambios del uso de la tierra, que supusieron alrededor de un tercio de las emisiones totales de carbono antropógeno de ese período (Houghton, 1996).

Hasta los últimos años del siglo XIX, la tala y degradación de los bosques se producía fundamentalmente en las regiones templadas. En el siglo XX, la superficie de los bosques templados se ha estabilizado y los bosques tropicales han pasado a ser la principal fuente de emisiones de CO2 de los ecosistemas terrestres (Houghton, 1996). En la actualidad, la cubierta forestal está experimentando un ligero aumento en los países desarrollados: entre 1980 y 1995 se produjo un incremento medio de 1,3 millones de ha por año (FAO, 1999d). En los últimos decenios, muchas regiones forestales de la zona templada (como Europa y la parte oriental de América del Norte) han pasado a ser sumideros de carbono debido al establecimiento de plantaciones, la reaparición de bosques en tierras de cultivo abandonadas y el aumento de las existencias en formación en los bosques. En cambio, los bosques tropicales se han convertido en una fuente importante de emisiones de carbono; se estima que durante el período comprendido entre 1980 y 1995 la tasa de deforestación tropical fue de 15,5 millones de ha anuales (FAO, 1999d).

Se calcula que en el decenio de 1980, las emisiones netas de carbono debidas al cambio de uso de la tierra fueron de 2 a 2,4 Gt por año (Figura 21), cifra equivalente al 23-27 por ciento de todas las emisiones antropógenas (Houghton, 1999; Fearnside, 2000). La mayor parte de las emisiones de carbono debidas al cambio de uso de la tierra tienen su origen en la deforestación tropical. La quema de biomasa también libera otros gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso. La quema de biomasa forestal provoca el 10 por ciento de las emisiones de metano a escala mundial. También la degradación de los bosques supone una liberación de carbono. Se considera que durante los años ochenta la degradación de los bosques tropicales comportó una emisión neta de 0,6 Gt de carbono anuales (Houghton, 1996). En el Asia tropical, la pérdida de carbono producida por la degradación forestal alcanza casi el mismo volumen que la provocada por la deforestación.

Existen cada vez más pruebas de que las variaciones en la concentración de gases atmosféricos debidas a la actividad humana están afectando al ciclo del carbono en los bosques. La concentración de CO2 en la atmósfera ha aumentado a escala mundial de 280 ppm antes de la revolución industrial a 370 ppm en 2000, y también ha aumentado sustancialmente el índice de fijación de nitrógeno en los bosques situados en las proximidades de las regiones industriales. Probablemente, ambos efectos se traducirán en un aumento del crecimiento y productividad vegetal. En los últimos años, las parcelas permanentes de muestreo existentes en los bosques climáx de América del Norte y del Sur han experimentado un aumento significativo de la biomasa forestal. Otros datos que indican una mayor absorción de carbono en las regiones forestales son los que proceden de las mediciones micrometeorológicas de los flujos de CO2 por encima de los bosques y de las evaluaciones de la distribución del CO2 atmosférico a escala continental. Algunos estudios indican que, debido a los efectos combinados de la reforestación, la regeneración de bosques degradados y el incremento del crecimiento de los bosques existentes, cada año se absorben de 1 a 3 Gt de carbono, que compensan las emisiones mundiales derivadas de la deforestación (Mahli, Baldocchi y Jarvis, 1999).

EL CAMBIO CLIMÁTICO Y LOS BOSQUES¹⁸

Si, como se predice, la temperatura de la super-ficie terrestre aumenta a lo largo del siglo XXI, todos los ecosistemas experimentarán el período de cambio climático más acelerado desde el final de la última glaciación. Ese cambio afectará a la distribución y composición de los bosques, lo que hará necesario adoptar estrategias de ordenación para hacer frente a una rápida modificación de las zonas climáticas y de los límites de los ecosistemas.

En el Recuadro 16 se describen los cambios que previsiblemente registrarán los principales tipos de bosque según los distintos escenarios de cambio climático indicados en los modelos del IPCC relativos al cambio climático mundial en el siglo XXI. Todos los modelos coinciden en sus predicciones sobre el calentamiento mundial, pero el grado de coincidencia es menor por lo que respecta a las variaciones en las precipitaciones. En todos esos modelos se parte del supuesto de que no se producirán «sorpresas» de consideración¹⁹. Según las predicciones realizadas por el IPCC, hacia finales del siglo XXI se habrán producido los siguientes cambios:

• la concentración atmosférica de CO2 será aproximadamente el doble de la actual;
• la temperatura media mundial habrá aumentado de 1,5 a 4,5 °C;
• las precipitaciones habrán aumentado de un 3 a un 5 por ciento a escala mundial;
• el nivel del mar habrá aumentado alrededor de 45 cm.

Para determinar los efectos sobre los bosques se necesita disponer de predicciones climáticas regionales. Existe un alto grado de confianza en la mayor parte de las predicciones regionales relativas a las temperaturas. El mayor aumento de la temperatura se producirá en las latitudes altas de las regiones septentrionales y será menor en las proximidades de los trópicos y en las zonas sometidas a una fuerte influencia oceánica. Aunque las precipitaciones aumentarán a escala mundial, las predicciones regionales son menos fiables. En conjunto, los principales cambios climáticos que influirán en el desarrollo de los bosques serán los aumentos de temperatura en las latitudes altas y las variaciones de las precipitaciones en las latitudes bajas. En todas las regiones que experimenten un incremento de la temperatura y en las que las lluvias permanezcan invariables o se reduzcan disminuirá notablemente la humedad del suelo, lo cual dificultará el crecimiento de las plantas y aumentará la probabilidad de que se produzcan incendios. Éstos podrán provocar pérdidas importantes de cubierta forestal.

Es posible que las masas forestales actuales se mantengan durante algún tiempo en unas condiciones climáticas distintas, pero la respuesta a largo plazo al cambio climático dependerá de la capacidad de las especies para adaptarse a las nuevas condiciones o modificar su distribución geográfica. Ello dependerá, a su vez, de la variación intra e interespecífica de sus respuestas fisiológicas a los cambios de temperatura, la concentración de CO2, la humedad del suelo y, en algunas zonas, el aumento de la fijación del nitrógeno. Dependerá también de los tipos de suelo y de las relaciones ecológicas entre las especies que afectan a la polinización, la dispersión y los daños causados por los ataques de herbívoros o de plagas y agentes patógenos. También tendrán importancia otros factores como la naturaleza del paisaje y la intensidad de las actividades humanas. Por ejemplo, la fragmentación de los hábitats influirá en la posibilidad de que las especies modifiquen su distribución geográfica en respuesta a los cambios sufridos por los ecosistemas. En un clima cálido, las zonas montañosas pueden ser refugios especialmente importantes, porque para muchas especies será más fácil modificar su distribución hacia lugares de mayor altitud con un clima más fresco que hacia latitudes más altas, recorriendo grandes distancias. Los cambios en la distribución de especies podrán dar lugar a nuevas agrupaciones de especies o a la pérdida de algunas de ellas.

La modificación de la cubierta forestal podría influir, a su vez, en el clima al modificar la temperatura de la superficie e incidir en la concentración de CO2 en la atmósfera. Los bosques tienen un albedo menor (es decir, reflejan menos luz) que otros ecosistemas y sus extensos sistemas radiculares permiten a los árboles acceder al agua del suelo más fácilmente que otros tipos de vegetación. En consecuencia, absorben una mayor cantidad de energía solar, lo que puede conllevar un calentamiento y una mayor pérdida de agua por evaporación, con el consiguiente enfriamiento. En las zonas tropicales, los procesos de evaporación alcanzan una gran intensidad y el efecto que producen los bosques es el enfriamiento y humidificación de la atmósfera, en tanto que en latitudes más altas el efecto albedo es más importante y produce un fenómeno de calentamiento.

ESTRATEGIAS EN RELACIÓN CON EL CARBONO

Tres son las estrategias que pueden adoptarse en relación con el carbono presente en los bosques (Cuadro 11). La primera consiste en aumentar la tasa de acumulación de carbono mediante la creación o ampliación de sumideros de carbono (absorción del carbono). La segunda radica en impedir o reducir la emisión del carbono existente en los sumideros actuales (conservación del carbono). La tercera estrategia supone reducir la demanda de combustibles fósiles aumentando la utilización de madera, ya sea en productos de madera duraderos (es decir, la sustitución de materiales como el acero y el cemento con un alto consumo de energía) o como combustibles (sustitución del carbono). Estas estrategias pueden ser complementarias. Existen ya varias iniciativas encaminadas a la absorción y conservación del carbono, como las actividades realizadas conjuntamente²⁰ que se desarrollan en el marco de la CMCC y los proyectos sobre el carbono relacionados con el cambio del uso de la tierra y la silvicultura.

Absorción del carbono

El potencial de absorción de carbono mediante actividades de forestación/reforestación depende de la especie, el lugar y el sistema de ordenación y, por consiguiente, es muy variable. Los índices normales de absorción, expresados en toneladas de carbono (tC) por hectárea y año, son de 0,8 a 2,4 tC en los bosques boreales, de 0,7 a 7,5 tC en las zonas templadas y de 3,2 a 10 tC en los trópicos (Brown et al., 1996). El potencial de absorción de las actividades agroforestales es todavía más variable, y depende de la densidad de plantación y de los objetivos de producción del sistema.

Partiendo de una disponibilidad de tierra de 345 millones de ha para las actividades agroforestales y de forestación/reforestación a escala mundial, Brown et al. (1996) estiman que a lo largo de los próximos 50 años se podrían absorber unas 38 Gt de carbono (30,6 Gt gracias a las actividades de forestación/reforestación y 7 Gt mediante la intensificación de las prácticas agroforestales) (Figura 22). Los estudios realizados en las regiones tropicales indican que sería posible absorber un volumen adicional de carbono, que se cifra en 11,5 a 28,7 Gt de carbono mediante la regeneración de unos 217 millones de ha de tierras degradadas.

Sin embargo, es posible que la disponibilidad de tierra para las actividades forestales sea mucho más reducida si se toman plenamente en consideración los factores sociales y económicos. Tal vez únicamente un tercio de la tierra ecológicamente adecuada podrá destinarse a actividades de forestación/reforestación (Houghton, Unruh y Lefebvre, 1991). En esta hipótesis, las actividades agroforestales y de forestación/reforestación absorberían alrededor de 0,25 Gt por año, cifra a la que se añadirían 0,13 Gt anuales gracias a la restauración de tierras degradadas.

Las actividades silvícolas que aumentan la productividad de los ecosistemas forestales, como los aclareos realizados en el momento adecuado, pueden incrementar en cierta medida el almacenamiento de carbono en los bosques. Sin embargo, los efectos de los distintos sistemas silvícolas en la absorción total de carbono son mucho menores que las actividades de forestación y reforestación (Dixon et al., 1993).

Conservación del carbono

Si bien el medio más eficaz para reducir las concentraciones atmosféricas de CO2 es la reducción de emisiones a partir de la combustión de productos fósiles, en relación con el uso de la tierra y la silvicultura, la conservación de los niveles actuales de carbono de los bosques ofrece desde el punto de vista técnico las mayores posibilidades para una atenuación rápida del cambio climático.

Teniendo en cuenta que la mayoría de las emisiones de carbono debidas a la deforestación se producen en un plazo de unos pocos años después de que se han talado los bosques, la reducción de la tasa de deforestación tendrá un efecto más inmediato sobre los niveles globales de CO2 atmosférico que las actividades de forestación/reforestación, que pueden suponer la eliminación de la atmósfera de un volumen similar de carbono, pero en un período mucho más prolongado.

El potencial de conservación del carbono a través del mantenimiento de la cubierta forestal depende del escenario de referencia para la deforestación sin que se tome medida alguna. En principio, si se frenara por completo el fenómeno de la deforestación se podrían conservar de 1,2 a 2,2 Gt de carbono anuales (Dixon et al., 1993). Sin embargo, si bien es cierto que los ingresos relacionados con el carbono podrían suponer una mejora económica de las tierras forestales, los proyectos que se ejecuten deberán afrontar también las causas subyacentes de la deforestación y los problemas de la utilización insostenible para asegurar la conservación del carbono. Brown et al. (1996) estiman que si se redujera la deforestación en las regiones tropicales se podrían mantener de 10 a 20 Gt de carbono hasta 2050 (de 0,2 a 0,4 Gt anuales).

La conservación del carbono almacenado en los bosques se puede conseguir adoptando mejores prácticas de ordenación. La que podría dar mejores resultados es la explotación de impacto reducido en los trópicos. Las prácticas de explotación convencionales pueden causar graves daños a la masa residual, llegando a dañar hasta el 50 por ciento de los árboles remanentes (Kurpick, Kurpick y Huth, 1997). La aplicación de técnicas de explotación de impacto reducido puede reducir en un 50 por ciento los daños causados a la masa residual (Sist et al., 1998) y, por consiguiente, reducir el nivel de las emisiones de carbono asociadas con la explotación. Nabuurs y Mohren (1993) calculan que la adopción de ese tipo de técnicas en las selvas tropicales puede redundar en la conservación de 73 a 97 tC por hectárea. Dado que cada año se talan 15 millones de hectáreas de bosque tropical (Singh, 1993), en su mayor parte de manera insostenible (Poore et al., 1989), existe un potencial considerable para aumentar el carbono almacenado. El volumen de carbono adicional que se conservaría mediante la adopción de técnicas de explotación de impacto reducido se basa en la hipótesis de que la explotación convencional continuaría si no se produjera una intervención y existe interés en cuantificar los cambios en el carbono almacenado relacionados con la modificación de las prácticas de aprovechamiento (IPCC, 2000, Capítulo 4).

Los incendios provocan la liberación de grandes cantidades de carbono de los bosques cada año. Las condiciones meteorológicas derivadas del cambio climático, como la intensificación del fenómeno El Niño, aumentan el riesgo de incendios. Las prácticas de control de los incendios pueden favorecer la conservación de las existencias de carbono en los bosques. Sin embargo, para que esas prácticas sean eficaces, las medidas de prevención y lucha contra los incendios deben ir acompañadas de cambios en la política de uso de la tierra y de medidas dirigidas a afrontar las necesidades de la población rural. También podrían plantearse problemas al determinar los valores de referencia en los proyectos de prevención de incendios, que dependerán de las interacciones entre los factores humanos y estocásticos, como el tiempo.

Sustitución del carbono

En la actualidad, los biocombustibles suponen el 14 por ciento del suministro mundial de energía primaria. En los países en desarrollo, representan un tercio del suministro total de energía. Si se sustituyera el biocombustible que se utiliza actualmente por energía derivada de combustibles fósiles, se liberarían a la atmósfera 1,1 Gt de carbono por año adicionales (IPCC, 2000, capítulo 5). A diferencia de lo que ocurre en el caso de la quema de combustibles sólidos, el uso de biocombustibles producidos de forma sostenible no comporta una emisión neta de CO2 a la atmósfera, puesto que el CO2 liberado en la quema de biocombustibles es absorbido por la biomasa en regeneración. La sustitución de combustibles sólidos por biocombustibles sostenibles supondrá, en consecuencia, una reducción de la emisión de CO2 directamente proporcional al volumen de combustibles fósiles sustituidos. Las predicciones sobre la función de los biocombustibles en el futuro para atender las necesidades de energía oscilan entre 59-145 x 1018J en 2025 y 94-280 x 1018J en 2050 (Bass et al., 2000). La utilización de este tipo de combustible dependerá en gran medida del desarrollo de tecnologías que permitan utilizarlos de forma eficiente, por ejemplo, la gasificación de productos de madera.

El establecimiento de nuevas plantaciones de biocombustible también tendrá un efecto positivo de retención de carbono a largo plazo si sustituyen un uso de la tierra con una tasa menor de retención. Aunque la densidad media de carbono a largo plazo de un bosque explotado para la obtención de biocombustibles (particularmente para un sistema de monte bajo de turno corto) será menor que la de un bosque sin explotar o una plantación de turno largo, lo cierto es que almacena más carbono que la mayor parte de las tierras destinadas a usos no forestales. A la inversa, si se sustituyen los bosques naturales por monte bajo de turno corto para la producción de biocombustibles, se perderá el efecto beneficioso de la sustitución de los combustibles sólidos debido a las emisiones resultantes de la transformación del bosque.

La sustitución de materiales que producen la emisión de un gran volumen de dióxido de carbono (durante la elaboración, caso del cemento, o por el elevado consumo de energía, como el acero) por productos de madera podría comportar también una importante reducción neta de la emisión de CO2.

Cambio del uso de la tierra y actividades forestales basadas en proyectos

Se contabilizan en la actualidad 16 proyectos internacionales de ejecución conjunta aprobados en relación con el cambio del uso de la tierra y la silvicultura (CMCC, 2000). En el Cuadro 12 se presenta información resumida de un conjunto representativo de proyectos de estas características en curso de ejecución, que abarcan alrededor de 3,5 millones de hectáreas (CMCC, 2000, capítulo 5). El 83 por ciento de esa superficie se utiliza con miras a la conservación del carbono en los bosques existentes, ya sea mediante su protección (impidiendo por completo su explotación) o mediante su ordenación (producción sostenida). La conservación de carbono a largo plazo en el marco de estos proyectos varía de 40 a 108 tC por hectárea en el caso de los bosques sujetos a ordenación y de 4 a 252 tC por hectárea cuando se trata de bosques protegidos. La absorción total estimada inducida por estos proyectos es de 5,7 millones de tC en los bosques sujetos a ordenación y de 40 a 108 millones de tC en los bosques protegidos. Además, 180 000 ha se dedican a actividades de forestación/reforestación y compensarán²¹, según las estimaciones, 21,7 millones de tC durante el tiempo de ejecución del proyecto. Dos proyectos, que abarcan una extensión de 200 000 ha, se centran en actividades agroforestales y se calcula que compen-sarán 10,8 millones de tC adicionales.

En los proyectos que figuran en el Cuadro 12, el costo por tonelada de carbono oscila entre 0,1 y 15 dólares EE.UU. por tC. Sin embargo, es preciso señalar que los métodos utilizados para calcular el costo de la absorción de carbono varían notablemente entre los distintos proyectos y tal vez será necesario revisar al alza las estimaciones a largo plazo. La utilización del potencial de absorción de carbono dependerá de los costos comparativos de la reducción de emisiones en el sector de la energía; algunos estudios indican que, posiblemente, el comercio de carbono del sector forestal no alcanza la cifra de 1 Gt.

Además del asunto de cómo calcular los costos de captura de carbono, un tema importante es la metodología para contabilizar el carbono. El Recuadro 17 discute la contabilidad del carbono en el ámbito nacional y de proyectos.

En el Recuadro 18 figuran algunos ejemplos de actividades realizadas en proyectos relativos al cambio del uso de la tierra.

CONCLUSIONES Y CUESTIONES PARA EL FUTURO

Los bosques son un componente importante del ciclo mundial del carbono. Influyen en el cambio climático y se ven influidos por él, y su utilización o destrucción influirán poderosamente en el fenómeno del calentamiento mundial durante el siglo XXI.

Los ecosistemas forestales almacenan más de la mitad del carbono terrestre y realizan aproximadamente el 80 por ciento del intercambio de carbono que tiene lugar entre los ecosistemas terrestres y la atmósfera. Aunque los ecosistemas forestales absorben entre 1 y 3 Gt de carbono anuales a través de la regeneración de los bosques degradados, la reforestación y la fertilización por CO2 y nitrógeno, liberan aproximadamente la misma cantidad de carbono (2 Gt) al año como consecuencia de la deforestación. Se calcula que en el decenio de 1980, la deforestación fue responsable de una cuarta parte de todas las emisiones antropógenas de CO2. Si se materializan los cambios climáticos que se han pronosticado, los efectos sobre los bosques pueden ser de gran alcance y muy duraderos. Los ecosistemas forestales podrían pervivir durante cierto tiempo en las nuevas condiciones climáticas, pero la evolución a largo plazo dependerá de la capacidad de las especies para adaptarse a las nuevas condiciones o modificar su distribución geográfica.

La ordenación de los bosques puede contribuir a reducir las emisiones de CO2 y a apoyar las medidas que se adopten para controlarlas (Figura 23). La conservación del carbono almacenado en los bosques puede ser un instrumento más eficaz que la retención de carbono. Sin embargo, las medidas forestales no serán suficientes por sí solas para frenar el incremento de la concentración de CO2 en la atmósfera. Pueden tan sólo complementar las iniciativas que se adopten para reducir las emisiones de CO2 procedentes de la quema de combustibles sólidos.

El Protocolo de Kyoto puede ejercer una profunda influencia sobre el sector forestal, pero sus efectos específicos dependerán de que se acepten las actividades forestales como medidas destinadas a mitigar el cambio climático y de las normas que se apliquen a los posibles proyectos. Las opiniones relativas a la función de la actividad forestal en el «Mecanismo para un desarrollo limpio» del Protocolo están divididas. Quienes se oponen a que se incluyan las actividades forestales en el mecanismo afirman que ofrecer incentivos a la retención de carbono favorecerá, probablemente, una inversión incontrolada en actividades forestales a escala industrial, lo que tendrá consecuencias negativas desde el punto de vista social y de la biodiversidad. Algunos observadores temen que la posibilidad de recurrir a las actividades forestales como un medio poco costoso de cumplir los objetivos de reducción de las emisiones detraerá inversiones de las iniciativas destinadas a reducir las emisiones en la fuente. También suscitan preocupación la sostenibilidad y mensurabilidad de los efectos de los proyectos forestales. En cambio, quienes apoyan esa opción consideran que la inversión en actividades de conservación bien fundadas, así como en iniciativas agroforestales y de ordenación forestal sostenible puede reportar beneficios sociales, económicos y en materia de biodiversidad y sostienen que la atribución de un mayor valor económico (o como sumideros de carbono) a los bosques puede impulsar la ordenación forestal sostenible.