Au cours des années 90 et au début du nouveau millénaire, on a assisté à une forte réduction de l'offre de services gouvernementaux aux ruraux pauvres dans les pays en développement. Cette tendance s'accompagne d'une inégalité accrue en matière de richesses et de revenus. Autrefois, les gouvernements jouaient un rôle dominant dans les réformes agraires qui constituaient une des principales initiatives de développement rural. Mais les institutions publiques ne sont pas équipées pour accroître leur aide dans l'avenir immédiat, et ce manque pourrait être comblé par les organisations de la société civile.
Il faut étudier en premier lieu les problèmes que constitue la fourniture de services aux paysans venant d'accéder à la propriété foncière et aux petits agriculteurs déjà installés. Le présent article examine le contexte général du développement rural dans les pays en développement; les obstacles sociaux et politiques qui empêchent d'atteindre les populations pauvres en l'absence de réformes agraires, qui compromettent souvent les efforts de développement rural faits par la société civile; les atouts et les faiblesses des divers éléments de la société civile pour aider les populations pauvres; cet article examine également un certain nombre d'études de cas.
