¿Por qué álamos y sauces? Por su gran polivalencia. Estos miembros de la familia Salicaceae dan madera, fibra, biocombustible y otros productos forestales y desempeñan un papel positivo en la rehabilitación de tierras degradadas, la restauración de paisajes forestales, la mitigación del cambio climático y el sustento de las poblaciones en las regiones templadas y boreales del mundo.
La 22ª reunión de la Comisión Internacional del Álamo (CIP), celebrada en Santiago (Chile) del 28 de noviembre al 2 de diciembre de 2004, se orientó a promover la contribución de álamos (Populus spp.) y sauces (Salix spp.) al desarrollo forestal y rural sostenible, en particular en los países en desarrollo y los de economías en transición. Los artículos de este número se han adaptado a partir de comunicaciones presentadas en dicha reunión, que fue organizada por la FAO y acogida conjuntamente por los Gobiernos de Chile y Argentina.
El primer artículo, de J. Ball, J. Carle y A. Del Lungo, ofrece una visión general de las contribuciones medioambientales y socioeconómicas de álamos y sauces y de la situación y las tendencias de su cultivo, explotación y uso, a partir de los informes de los países miembros de la CIP.
Poco se conocía de la extensión real de los ecosistemas de álamos y sauces en la Federación de Rusia, que tiene una de las mayores superficies del mundo de bosques naturales de Salicaceae. A.P. Tsarev resume los datos disponibles.
A continuación, J. Ulloa y L. Villacura muestran cómo una industria privada del álamo en Chile contribuye al desarrollo rural sostenible apoyando la conservación de los bosques y las actividades comunales. La compañía, que combina la producción y la elaboración de la madera de álamo con la agricultura y la ganadería, es una importante fuerza social y económica en la comuna donde está radicada.
Las plantaciones de álamo tampoco son necesariamente pobres en biodiversidad. A. Berthelot y sus colaboradores resumen los resultados de un inventario de plantaciones de álamo en la región francesa de Picardía, que revelan una diversidad sorprendente de escarabajos, aves y vegetación.
Canadá es el país con mayores recursos de álamos nativos, pero las plantaciones de álamos están apenas empezando a crecer. En vista de la breve experiencia en este cultivo en el contexto canadiense, un grupo de expertos ha diseñado recientemente un marco para evaluar los riesgos para las plantaciones a causa del clima, los incendios y las plagas. W.J.A. Volney et al. explican el uso de este instrumento para la buena ordenación y el mejor rendimiento de las plantaciones.
En Turquía, los rodales nativos de álamo negro (Populus nigra) están en peligro. F. Toplu describe los esfuerzos para conservar los valiosos recursos genéticos del álamo del país.
Dentro del extenso programa de China para combatir la desertificación en la Región Norte Tres, se llevó a cabo un proyecto de forestación, principalmente con álamos, en los Arenales de Korqin de 1991 a 2002. J. Carle y Q. Ma consideran la suma de conocimientos técnicos e instrumentos allegados para el proyecto, y enumeran los problemas que plantea su aplicación en mayor escala.
El álamo se considera un árbol modelo en los estudios de genética forestal y biotecnología, por su rápido crecimiento y sus muchas variedades que pueden reproducirse con facilidad por clonación. El género forestal Populus es el más utilizado en los estudios de modificación genética, y el segundo más utilizado en la investigación biotecnológica en general. Una serie de gráficos elaborados por H. Marchadier y P. Sigaud ilustran la importancia de los álamos en la biotecnología.
Los tres artículos siguientes tratan de los sauces. En Chimbarongo (Chile), el cultivo del sauce-mimbre (Salix viminalis) y su uso para hacer muebles y objetos de artesanía son importantes para la economía rural basada en la pequeña industria local. M.I. Ábalos Romero resume los esfuerzos por reanimar el sector mejorando la calidad y desarrollando los mercados.
Los dos últimos artículos presentan nuevos usos de los sauces para la producción de energía y la fitorremediación, es decir la limpieza de suelos contaminados. I. Dimitriou y P. Aronsson describen varios sistemas en Suecia para la restauración de parajes degradados utilizando en gran escala aguas residuales para regar y fertilizar bosquecillos de sauces de ciclo corto. Los sauces absorben los contaminantes y el exceso de nutrientes del suelo y se queman después para obtener energía. L.B. Smart y sus colaboradores describen un programa de mejora genética para optimizar las características de los arbustos de sauce cultivados para usos análogos en los Estados Unidos.
Como observaron los países miembros en la reunión de la CIP de 2004, se necesitan políticas, leyes y estrategias claras y congruentes para aprovechar al máximo la contribución de álamos y sauces a la silvicultura, la agricultura y el desarrollo rural integrado. La investigación, la educación y la divulgación son esenciales para transferir conocimientos y tecnología relativos al cultivo de álamos y sauces, su elaboración y uso, con objeto de obtener los máximos beneficios sociales, ecológicos y económicos. La FAO, por medio de sus oficinas en las regiones y los países y del sitio Web de la CIP (www.fao.org/forestry/IPC), seguirá ofreciendo información y apoyo técnico, dirigidos en particular a los pequeños propietarios y agricultores privados que practican la agrosilvicultura para el sustento, el alivio de la pobreza y la mayor seguridad alimentaria.
Este número de Unasylva refleja la diversidad de beneficios derivados de álamos y sauces. Lamentablemente no es posible abarcarlo todo. Un informe de D. Charlton en el número de agosto de 2004 de New Zealand Tree Grower, por ejemplo, sugiere que dando forraje de álamo a las ovejas aumenta la tasa de fecundación y el número de nacimientos de corderos. ¿Será resultado de un efecto afrodisíaco? ¿Quién dice que los álamos no son sexy?
