Directives sur la santé en cas d’incendie de végétation

Les incendies qui se déclarent dans les forêts et les autres types de végétation libèrent des matières particulées polluantes, du monoxyde de carbone et des oxydes d’azote, du dioxyde de soufre et des composés organiques. Les fines particules en suspension dans l’air (d’un diamètre inférieur à 2,5 μm) peuvent être nuisibles pour la santé humaine car elles peuvent pénétrer dans les poumons. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a établi qu’il existe un lien entre l’exposition à des particules fines et ultra-fines et les admissions dans les hôpitaux, les visites aux services d’urgence et de consultations externes, et la mortalité due à des maladies respiratoires et cardiovasculaires.

Dans les pays en développement, les incendies de végétation accroissent le risque d’infections respiratoires aiguës, particulièrement meurtrières chez les jeunes enfants. Ainsi, plusieurs incendies de forêt survenus en Asie du Sud-Est en 1997-1998 suite à des défrichements, ont affecté quelque 200 millions de personnes au Brunéi Darussalam, en Indonésie, en Malaisie, aux Philippines, à Singapour et en Thaïlande. Les mouvements massifs de populations fuyant les incendies et la fumée, et la multiplication des consultations d’urgence dans les hôpitaux ont encore aggravé cette situation de crise. Les cas de pneumonie ont été de 1,5 à 25 fois plus nombreux que normalement dans le sud-est du Kalimantan, en Indonésie, alors qu’en Malaisie, les consultations externes pour des maladies respiratoires ont été multipliées par deux ou par trois. En partie à cause de ce grave incendie, l’Association des Nations de l’Asie du Sud-Est (ANASE) a adopté en 2002 l’Accord ANASE sur la pollution atmosphérique transfrontière due aux brumes sèches, pour contrôler les activités pouvant favoriser des incendies de végétation ou de forêt et conduire à ce type de pollution. Les pays signataires se sont accordés sur des actions de surveillance, d’évaluation, de prévention et de préparation, ainsi que sur une coordination et une coopération sous-régionales visant à gérer l’impact de ces feux, qui continuent de se déclarer pratiquement chaque année.

Le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), l’OMS, l’Organisation météorologique mondiale (OMM), et l’Institute of Environmental Epidemiology (IEE) de
Singapour ont publié des directives complètes à l’intention des gouvernements et des autorités responsables, sur les mesures à prendre au cas où les populations seraient exposées aux fumées d’un incendie. La publication Health guidelines for vegetation fire events (1999) fournit des données, obtenues par télédétection, sur les incendies de végétation aux niveaux mondial, régional et national, et notamment des informations sur l’ampleur de l’impact et sur les polluants émis. Les directives sont accompagnées d’un manuel pour enseignants qui regroupe du matériel pédagogique à utiliser dans des stages de formation. Ces publications sont également disponibles sur CD-ROM.

Les directives décrivent les effets aigus et chroniques sur la santé de la pollution atmosphérique due à des incendies de forêt et de biomasse. Les précautions à prendre pour se protéger dans les situations d’urgence dues à l’émission de fumées sont les suivantes:

rester à l’intérieur;
réduire l’activité physique et s’abstenir de fumer;
utiliser des épurateurs d'air;
utiliser des masques à gaz et des respirateurs;
évacuer les personnes vulnérables dans des abris de fortune (par exemple, dans des écoles ou des bâtiments commerciaux équipés d’air conditionné et de systèmes de filtrage des particules).

Les directives donnent des avis sur les moyens de communiquer efficacement avec le public et sur les mesures de protection, ainsi que des indications pour évaluer les effets des feux de végétation sur la santé. Elles proposent aussi des mesures destinées à réduire la mortalité et prévenir les incapacités, poids supporté tout particulièrement par les plus démunis, et à élaborer et mettre en œuvre un système d’alerte rapide en cas de pollution atmosphérique, fondé sur une surveillance au sol et des prévisions météorologiques.

Les fumées émises par les incendies de forêt provoquent d’importants troubles respiratoires chez l’homme

P. Vuorinen

Source: OMS. 2000. Vegetation fires.
Disponible sur Internet: www.who.int/mediacentre/factsheets/fs254/en/index.html