L. O’Brien
Liz O’Brien, spécialiste en sciences sociales, étudie la santé, l’éducation et les valeurs sociales et culturelles liées aux terres boisées auprès de l’institut Forest Research de Farnham, Surrey, Royaume-Uni.
Des informations complémentaires sur les projets dont il est question dans cet article sont disponibles sur le site Internet de Forest Research, à l’adresse: www.forestresearch.gov.uk/fr/INFD-5Z5ALT
Au Royaume-Uni, un certain nombre d’initiatives visant à améliorer la santé et le
bien-être des populations sont axées sur la valeur des arbres et des terres boisées.
La santé et le bien-être de la population sont parmi les préoccupations majeures du Gouvernement britannique, qui s’est engagé solennellement à atteindre l’objectif d’«une meilleure santé pour tous» (Department of Health, 2004a). Wanless (2004) a donné de la santé publique la définition générale suivante: «la science et l’art de prévenir les maladies, de prolonger la vie et d’améliorer la santé grâce aux efforts structurés et aux choix avisés de la société, des organisations publiques et privées, des communautés et des individus».
Le présent article montre comment les terres boisées et les espaces verts peuvent contribuer à améliorer la santé et le bien-être de la population, et fournit à l’appui quelques exemples de projets en cours. Quoique cet article soit centré sur la Grande-Bretagne, et que les exemples fournis proviennent de ce pays, des activités similaires sont entreprises dans de nombreux autres pays d’Europe.
Le récent livre blanc Choosing health, publié en 2004 pour l’Angleterre, indique comment le Gouvernement entend fournir aux citoyens des opportunités, des informations et un appui afin de leur permettre de «choisir la santé» et d’adopter des modes de vie plus sains
(Department of Health, 2004a). Les principaux problèmes de santé publique sont actuellement les cardiopathies coronariennes, le diabète, la sédentarité, le cancer et l’obésité. Les approches de prévention sont aujourd’hui fortement privilégiées par rapport au simple traitement des maladies. L’une des particularités importantes du livre blanc est qu’il s’attaque aux inégalités en matière de santé, car l’état physique tend à se dégrader avec le niveau social. Les problèmes de santé physique et mentale sont, on le sait, plus répandus parmi les couches les plus défavorisées de la société.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le stress et la dépression sont en augmentation et, d’ici 2020, cette dernière et les maladies qui lui sont associées seront les principales sources du mauvais état de santé. En Angleterre, le coût des problèmes de santé mentale a été estimé à 32 milliards de livres (46,8 milliards d’euros), et attribué pour plus d’un tiers à la perte d’emploi et de productivité (Mental Health Foundation, 2006). En Grande-Bretagne, environ
9,2 pour cent des adultes souffrent d’un syndrome de dépression et d’anxiété (British Heart Foundation, 2004).
L’équilibre émotionnel est un très bon augure de bonne santé physique, comme l’ont démontré les recherches dans divers pays (Goodwin, 2000; Seymour, 2003). Selon la British Heart Foundation, l’activité physique peut améliorer l’humeur et constituer une protection contre l’apparition de formes de dépression légère. On dit que les jeunes qui pratiquent une activité physique régulière ont plus confiance en eux. Berger (1996) a identifié quatre avantages psychologiques liés à la pratique d’une activité physique:
Selon l’OMS, la sédentarité est l’une des principales causes de décès dans les pays développés. L’estimation de son coût en Angleterre est de l’ordre de 8,2 milliards de livres (12 milliards d’euros) par an (Department of Health, 2004a). Ce montant inclut les dépenses du National Health Service (Service de santé national), mais aussi les coûts associés aux arrêts de travail. Le nombre de personnes cliniquement définies comme obèses a triplé entre 1980 et 2002 , ce qui risque d’entraîner une baisse de l’espérance de vie (Pretty et al., 2005). Selon le Département
de la santé, seuls 37 pour cent des hommes et 24 pour cent des femmes font suffisamment d’exercice pour vivre en bonne santé (Department of Health, 2005). Le Directeur général de la santé anglais (Department of Health, 2004b) recommande la pratique d’un exercice d’intensité modérée, au moins 30 minutes, cinq jours par semaine pour les adultes, et une heure par jour pour les jeunes.
Le Gouvernement britannique s’efforce de promouvoir l’amélioration du bien-être mental et physique de ses concitoyens, comme l’a fait l’OMS pour la population mondiale, en s’appuyant sur des objectifs, des activités, des interventions et des financements définis dans le cadre d’une approche consultative, et non imposés d’en haut. Comme on peut le lire dans le livre blanc, la première étape critique a consisté à écouter les points de vue des Anglais, à mettre le doigt sur leurs préoccupations réelles et à leur demander ce qu’ils voulaient et comment on pouvait les aider à atteindre leurs objectifs (Department of Health, 2004a). Le Gouvernement est conscient du fait que les citoyens ont besoin d’être aidés et conseillés par diverses organisations pour choisir et adopter des modes de vie plus sains.
| Des participants à l’Action E39 du programme COST visitent un «jardin qui guérit» à Alnarp (Suède) – ceci favorise un apprentissage mutuel entre les chercheurs des divers pays concernés, qu’ils soient spécialisés dans la foresterie, la santé, l’environnement ou les sciences sociales |
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L. O’Brien |
De nombreuses études et analyses de la littérature de pays comme l’Australie, le Japon, les Pays-Bas, la Norvège, la Suède, le Royaume-Uni et les Etats-Unis ont montré comment les arbres, les terres boisées et les espaces verts contribuent à la santé et au bien-être généraux de la population (Ulrich et al., 1991; Kaplan, 1995; Henwood, 2001; de Vries et al., 2003; Tabbush et O’Brien, 2003; O’Brien, 2005; Pretty et al., 2005). Les avantages ont été classés en diverses catégories, mais il s’agit principalement du bien-être physique, psychologique et social. Ces études ont montré les bénéfices que l’on pouvait retirer non seulement d’une activité dans la nature (marche ou bicyclette par exemple), mais aussi du simple fait de voir la nature, par exemple par une fenêtre, ou de l’avoir à proximité au cours des activités quotidiennes.
Pour favoriser ces bénéfices, la Commission des forêts (département gouvernemental chargé des forêts en Grande-Bretagne) a signé en 2005 un concordat sanitaire avec diverses institutions en faveur de la nature actives dans le pays. Cet accord décrivait les activités spécifiques que ces organisations allaient entreprendre pour inciter à l’utilisation des espaces verts à des fins sanitaires. La Commission des forêts a aussi lancé, début 2005, la campagne «Active woods – naturally good for you» qui vise à établir une association d’idées, dans l’esprit du public, entre la santé et le bien-être et les boisements, à encourager les usagers des forêts à pratiquer une activité physique et à promouvoir des modes de vie plus sains.
D’après la théorie sur le rétablissement de l’attention (Kaplan, 1995), on récupère d’une fatigue due à une attention dirigée (centrée sur des tâches spécifiques, comme le travail) grâce à une attention involontaire n’exigeant aucun effort. Kaplan (1995) note que les environnements naturels sont particulièrement utiles pour rétablir l’attention, car ils stimulent en douceur les sens, notamment en sollicitant de diverses manières la vue, l’ouïe et l’odorat. Selon cet auteur, la «fascination douce – comme celle exercée par certains contextes naturels – présente un avantage particulier, à savoir offrir une possibilité de réflexion, qui vient s’ajouter aux avantages découlant de la récupération de la fatigue due à l’attention dirigée»; il déclare ainsi que l’on peut favoriser la santé et le bien-être en garantissant un accès facile et rapide à des espaces verts, comme des boisements, qui aident à récupérer la faculté d’attention. Hartig, Mang et Evans (1991) estiment que cet avantage peut être particulièrement appréciable dans les zones urbaines, et par conséquent en Grande-Bretagne, où la part de la population urbaine est de l’ordre de 80 pour cent, soit un niveau supérieur à la moyenne mondiale. Parmi les pays membres de l’Union européenne, le Royaume-Uni se classe au cinquième rang pour le taux de population urbaine (Nations Unies, 2002). Bien que le couvert boisé ne représente que 11,6 pour cent du territoire (proportion plus faible que dans 16 des 20 principaux pays d’Europe) (Forestry Commission, 2003), les boisements et les arbres ont une grande valeur culturelle pour la population, et sont largement utilisés.
Le bien-être social et la création de capital social (c’est-à-dire les normes, la confiance et les réseaux sociaux qui facilitent la coopération entre les personnes dans leur intérêt mutuel) ont également leur importance (Putnam, 2000). Beaucoup d’interventions visant à encourager les gens à se détendre, à évacuer le stress et à faire de l’exercice dans les bois et les espaces verts, sont autant d’occasions de rencontre et d’extension des réseaux sociaux. C’est souvent ce facteur social qui les motive à continuer à prendre part à des activités de plein air sur une longue période.
| Le projet «Route to Heath», dans la forêt de Cannock Chase, a donné naissance à un sentier communautaire d’un mile, bordé d’œuvres d’art s’inspirant de thèmes sur la santé physique et mentale |
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Cannock Chase District Council/L. Shephard |
Le Programme d’action de la COST (Coopération dans le domaine de la recherche scientifique et technique), financé par la Commission européenne, est un cadre intergouvernemental qui permet de coordonner au niveau européen les recherches financées au niveau national. Divers thèmes sont pris en considération. Au sein de la thématique des forêts, l’Action E 39 est centrée sur la foresterie ainsi que sur la santé et le bien-être humains. Elle a commencé en 2004 pour une durée de quatre ans. Son but est de réunir plus d’informations sur la contribution des forêts, des arbres et des espaces naturels à la santé et au bien-être. Dix-neuf pays participent. Cinq groupes de travail ont été constitués sur les thèmes suivants:
L’un des objectifs clés de l’Action E 39 du programme COST est d’encourager un apprentissage mutuel entre les pays participants en matière d’activités, de recherches et de projets en cours en Europe. Un réseau de chercheurs et d’institutions de recherche spécialisés en foresterie, santé, environnement et sciences sociales est en cours de création.
Le projet «Route to Health» – chemin vers la santé –, est un partenariat entre la Commission des forêts, le Primary Care Trust local (groupe local qui a pour principale tâche d’améliorer la santé de la population) et le Conseil de district du Staffordshire, en Angleterre. Le projet prévoyait d’établir un «sentier des arts communautaire» d’un mile de long dans la forêt de Cannock Chase, gérée par la Commission des forêts. Divers organismes, individus et artistes locaux ont travaillé ensemble pour créer des objets artistiques inspirés par des thèmes importants liés à la santé physique et mentale. Placées ensuite le long du sentier, les œuvres sont ainsi admirées par les milliers de personnes qui le parcourent chaque année. Le projet voudrait contribuer à éliminer les inégalités en matière de santé. Les objets d’art ont été créés par des jeunes souffrant de
troubles émotionnels et comportementaux (et provenant pour beaucoup de zones défavorisées où la santé et l’accès aux services sanitaires laissent souvent à désirer), par des adultes, régulièrement accueillis dans un hôpital de jour, ayant des problèmes de santé physique et mentale, par des jeunes délinquants et par des patients de l’hôpital local. Les messages transmis en matière de santé sont divers, comme faire de la bicyclette pour évacuer le stress et la colère, ou pratiquer une activité physique en famille. Les créations sont régulièrement remplacées le long du sentier, pour maintenir l’intérêt de la communauté et braquer les projecteurs sur un plus grand nombre de problèmes de santé. Tous les participants, leurs familles, leurs amis et le public sont invités à une manifestation annuelle pour mettre en valeur les réalisations du projet. Cette manifestation comprend des contrôles sanitaires, des conseils en matière de santé, des cours de relaxation et des activités pour les enfants.
Une évaluation du projet a montré que le nombre de visiteurs a considérablement augmenté sur le sentier d’un mile. Toutes les organisations partenaires utilisent cette activité pour promouvoir leurs propres objectifs. Une gamme de visiteurs plus diversifiée emprunte le sentier, et la communauté a montré son enthousiasme en manifestant son désir de participer au projet sur une longue période.
Chopwell Wood est une forêt mixte de 360 hectares gérée par la Commission des forêts et située près de Gateshead, dans le nord-est du pays. Un projet a été conçu de façon à utiliser la forêt domaniale pour promouvoir le programme sanitaire du Gouvernement, et avec pour objectif d’améliorer la santé des communautés locales environnantes. Ce projet sanitaire est géré par un groupe directeur, constitué de spécialistes de la promotion de la santé, provenant des centres de soins primaires de Gateshead et de Derwentside et de la Commission des forêts, de membres de l’organisation bénévole Friends of Chopwell Wood, et de l’organisme Forest Research. Il comprend deux volets distincts:
Le projet s’adresse donc à des personnes de tous les âges provenant d’horizons socioéconomiques très divers.
Une évaluation qualitative et quantitative du projet géré par Forest Research a démontré que les participants augmentaient leurs taux d’activité globaux. Lorsque des généralistes aiguillent leurs patients vers des centres de loisir ou des gymnases, ceux-ci vont rarement jusqu’au bout des programmes. En revanche, 91 pour cent des personnes orientées vers Chopwell Wood ont suivi le programme d’activité complet de 13 semaines. La raison de ce pourcentage élevé a pu être comprise lors d’entretiens et de groupes de discussion, durant lesquels les participants ont décrit les avantages qu’il y avait à pratiquer une activité physique et à se détendre en plein air, dans le magnifique paysage boisé. Le titre de cet article a été emprunté à une enquête réalisée dans la forêt: à la question «Quel intérêt y a-t-il à utiliser Chopwell Wood?», une personne a répondu que le bois «régénérait le cœur et l’esprit».
| La création d’objets artistiques pour le projet «Route to Health» a des vertus thérapeutiques pour tous, même pour ceux qui n’ont pas de problèmes de santé |
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Cannock Chase District Council/L. Shephard |
La Commission des forêts administre une subvention pour l’amélioration des terres boisées, qui finance des investissements forestiers au profit des collectivités. Depuis 2003, une partie du programme de subventions a été utilisée pour faciliter l’accès du public et promouvoir la santé et le bien-être des populations. La région du West Midlands, en Angleterre, a été choisie comme zone pilote, en raison des taux d’obésité élevés parmi ses habitants. Les propriétaires de terres boisées ou des partenariats d’organisations peuvent solliciter la subvention.
Sept projets ont bénéficié d’un financement durant la première année. L’argent a été utilisé pour améliorer les infrastructures, faire des travaux de terrassement, créer de nouveaux sentiers pour les usagers de tous les services, établir des parcours de randonnée et fournir des services d’information et d’interprétation dans plusieurs forêts différentes. Un projet a produit en 10 000 exemplaires un calendrier indiquant les sentiers sylvestres de la zone, leur longueur et le nombre de calories brûlées en les parcourant à pied. Les calendriers ont été distribués à des cabinets médicaux, des bibliothèques et des services de santé mentale locaux.
Une évaluation du projet a indiqué que les moniteurs de groupes de marche jouaient un rôle important en incitant les gens à participer à des promenades salutaires et à rester actifs. Les gens se mettent à marcher pour diverses raisons, notamment par souci de santé, parce qu’on les y encourage et pour rencontrer d’autres personnes.
Le projet Wider Wood vise à améliorer la santé et le bien-être des populations dans les zones rurales du Herefordshire et du Shropshire, en Angleterre. Un agent de promotion de la santé a été recruté pour mettre au point, en collaboration avec des médecins et d’autres professionnels de la santé locaux, diverses options et opportunités visant à encourager l’activité physique. Ce nouveau projet comprendra la production d’un «paquet d’activités» pour les jeunes, en vue de les inciter à pratiquer un exercice physique. Des promenades à pied seront organisées dans des forêts spécifiques, et l’action sera ciblée sur les personnes inactives et socialement isolées. Des activités artistiques seront menées dans le but d’informer les familles sur leurs possibilités d’accès aux bois et sur les loisirs auxquels elles peuvent participer dans leur région. La Commission des forêts finance le projet, en tant qu’activité nationale de démonstration rurale.
| Dans le projet sanitaire de Chopwell Wood, des patients aiguillés par leur médecin participent à des activités spécifiques de plein air, comme la bicyclette et le tai chi |
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M. Pinder |
L’utilisation des terres boisées et des espaces verts pour améliorer le bien-être physique et mental des populations rurales et urbaines suscite un grand intérêt en Grande-Bretagne. Comme les populations des sociétés occidentales font de moins en moins d’exercice physique, elles deviennent de plus en plus sujettes à l’obésité et au stress, et doivent modifier leurs modes de vie. Les quelques projets décrits dans cet article donnent une idée de la vaste gamme d’activités qui sont mises en place. Il est important de suivre et d’évaluer le fonctionnement de ces projets, les bénéficiaires auxquels il s’adressent, et l’impact des activités sur les différentes couches de la population.
Il est crucial de trouver les facteurs qui peuvent motiver les gens à faire plus d’exercice. Les projets décrits dans cet article et les recherches effectuées dans le passé ont montré le lien entre l’accès à la nature et l’amélioration de la santé et du bien-être des populations. Peu d’études ont été faites sur l’impact des différents types d’espaces naturels, comme les forêts, les parcs ou les autres espaces verts, mais plusieurs avantages spécifiques aux terres boisées ont été mis en évidence par des recherches antérieures:
On trouvera ci-après quelques réflexions sur ce qui pourrait être fait à l’avenir pour promouvoir l’utilisation des espaces forestiers et de la nature, en vue d’inciter les populations à améliorer leur bien-être physique et mental et leur en donner la possibilité.
L’amélioration de la santé doit devenir un jeu. Une approche sociale et culturelle est indispensable dans l’élaboration des projets, si l’on veut accroître les aptitudes des gens, leur inspirer confiance et les inciter à adopter une attitude positive visant à mener une vie saine et active. Il faut offrir aux populations des opportunités et des informations pour qu’elles puissent choisir en connaissance de cause entre diverses options. Le plaisir a un fort pouvoir de motivation et la joie éprouvée au contact des forêts et des espaces verts peut favoriser un changement de comportement durable.
Il est crucial d’atteindre les enfants et les jeunes. Les recherches ont montré que les enfants ont d’autant plus de chances d’être actifs que leurs parents le sont. Ils fréquenteront aussi davantage les forêts et les espaces verts s’ils ont été habitués à le faire dans leur enfance. Or, les enfants ont de moins en moins de possibilités de contact avec la nature, parce qu’ils passent de plus en plus de temps enfermés, devant l’ordinateur et la télévision, et que leurs parents craignent qu’ils ne soient pas en sécurité dehors.
Enfin, la création de partenariats visant à associer des organisations et des autorités locales en matière d’environnement et de santé est importante et souvent déterminante pour la réussite des projets. Les activités qui viennent d’être décrites ont toutes été menées en partenariat avec diverses organisations. Les projets ont été conçus de manière à permettre à chaque organisation d’atteindre ses propres objectifs. Les activités ont souvent été mises au point par des individus animés d’un intérêt spécifique et ayant l’enthousiasme et la volonté de faire décoller les projets. D’après les évaluations des projets décrits ici, il apparaît clairement que les professionnels de la santé se concentrant sur la prévention comme sur le traitement des maladies peuvent s’engager sans problèmes aux côtés d’organisations forestières comme la Commission des forêts. Les informations concernant les moyens d’accroître la santé et le bien-être peuvent être adaptées pour montrer aux populations comment elles peuvent améliorer de façon significative leur santé mentale et physique dans leur vie quotidienne.
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