La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la salud humana como «un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades». Este número de Unasylva examina las interconexiones entre los bosques y la salud.
Para la compilación de este número, la FAO es especialmente deudora del Centro de Investigación Forestal Internacional (CIFOR), que ha estado estudiando este tema durante los últimos tres años. Los investigadores del CIFOR –en particular E. Dounias y C.J.P. Colfer, críticos invitados– ayudaron a planificar el número, trabajaron en él y realzaron su calidad con sus colaboraciones. El primer artículo, de Colfer y sus colegas, revisa las recientes investigaciones del CIFOR para ofrecer una visión general del estado de la salud humana en las zonas forestales (a menudo alejadas de la atención médica) y un resumen de los nexos causales entre bosques y salud humana.
Un vínculo recientemente explorado es el existente entre el cambio en la superficie forestal (en particular la deforestación y la fragmentación de los bosques) y la aparición de nuevas enfermedades infecciosas (p. ej., el VIH y el virus Ébola) que a menudo se originan en animales. B.A. Wilcox y B. Ellis presentan las más destacadas enfermedades asociadas a los bosques y resumen los factores que contribuyen a su difusión: expansión de las poblaciones humanas en zonas forestales, y el mayor contacto humano con la fauna silvestre; presencia modificada o dispersión de portadores y vectores patógenos como resultado de la alteración de los bosques; y funciones hidrológicas alteradas que pueden favorecer a los patógenos transportados por el agua.
La ordenación de los recursos forestales puede pues reducir las enfermedades. Un ejemplo es la forestación para recuperar tierras pantanosas, que contribuyó a reducir el paludismo en la Italia a comienzos del siglo XX.
El SIDA está teniendo un fuerte impacto en las comunidades forestales, sobre todo en África. C. Holding Anyonge et al. documentan el mayor uso de recursos forestales –en particular medicinas, energía y alimentos– por las comunidades afectadas por el VIH y el SIDA, y estudian lo que ello implica para la ordenación de los recursos, señalando algunas medidas que podrían reducir el impacto.
Los conocimientos locales de las plantas medicinales constituyen la base para la atención de salud tradicional y se utilizan también para obtener fármacos modernos. Proteger los derechos de las poblaciones rurales a compartir los beneficios del uso de sus conocimientos y recursos es un imperativo al que responde el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB). Una breve contribución de J. Muriuki resume los esfuerzos recientes en África para elaborar medicamentos herbáceos contra el paludismo (muchos de ellos basados en especies forestales), recalcando su enorme potencial, así como las implicaciones para las poblaciones locales y la conservación de los recursos naturales.
A continuación, E. Dounias y A. Froment explican cómo el asentamiento de los nómadas de los bosques los expone a enfermedades desconocidas e influencias dietéticas, pero también a males sociales como inseguridad económica, prejuicios sociales y privación de derechos tradicionales, que pueden tener efectos igualmente profundos sobre la salud. De ahí que, además de una mejor atención médica, la ayuda sociopolítica y el acceso a la educación sean imprescindibles para el futuro sano de estos grupos.
Los ecosistemas forestales no solo contribuyen a las dietas y a la subsistencia de los habitantes de los bosques; también proporcionan una parte importante de los alimentos y medicinas consumidos por las poblaciones urbanas. T. Johns y P. Maundu examinan el nexo entre la biodiversidad forestal y los sistemas contemporáneos de alimentación orientada al mercado, argumentando en favor de la conservación integrada de la biodiversidad forestal con los objetivos de reducción de la pobreza, seguridad alimentaria y reducción de enfermedades en las políticas de desarrollo.
La leña es esencial para las vidas de millones de hogares en los países en desarrollo, pero cuando se deshace en humo puede ser una amenaza para la salud del sistema respiratorio.
K.R. Smith explica los esfuerzos por paliar el problema, como el uso de mejores fogones. El humo de los incendios forestales puede amenazar también la salud de extensas poblaciones, hasta el punto de que los países de Asia sudoriental han aprobado un Acuerdo sobre la contaminación por niebla de humo transfronteriza.
Los bosques contribuyen también a hacer más saludable el medio ambiente humano, por ejemplo absorbiendo la contaminación aérea (papel reconocido de los bosques urbanos), reteniendo metales pesados, radionúclidos y otros contaminantes del suelo, y ayudando a mantener la calidad del agua. J. Křeček y Z. Hořická documentan el papel de los bosques en las cuencas hidrográficas, al interceptar la lluvia ácida causada por la contaminación atmosférica en el «Triángulo Negro» de Europa central. En un breve artículo se considera en qué medida los manglares y otros bosques costeros pueden contribuir a proteger las vidas humanas contra la amenaza de tsunamis y otros peligros costeros.
B. Moore, G. Allard y M. Malagnoux abordan un problema espinoso para algunos trabajadores forestales y otras personas que frecuentan los bosques: los alérgenos y sustancias irritantes de insectos, plantas y árboles forestales que pueden causar alteraciones cutáneas y respiratorias.
Por último, L. O’Brien observa que muchos países europeos tratan de utilizar los árboles y los bosques para mejorar la salud mental y física y el bienestar de las poblaciones, como se ilustra con diversas iniciativas en el Reino Unido.
Todos estos artículos, más que señalar simplemente los problemas de salud relacionados con los bosques, subrayan el papel que el sector forestal y los departamentos nacionales de montes pueden desempeñar y a menudo desempeñan para promover el bienestar humano mediante una ordenación forestal responsable.