Si vous regardez la deuxième page de couverture de ce numéro d'Unasylva vous verrez la mention: Unasylva - publication trimestrielle de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, Rédacteur: Leslie J. Vernell.
Cette suscription n'a pas toujours figuré dans la revue, et pourtant, depuis 1947, tous les numéros d'Unasylva, sauf le numéro 1, ont été réalisés sous la direction de Leslie Vernell. Mais son nom ne figurera plus dans le prochain numéro! Après 26 ans au Département des forêts de la FAO, après 26 ans à la tête d'Unasylva (103 numéros), il nous quitte.
Leslie Vernell est diplômé de foresterie d'Oxford (St. John's College), où il a étudié les forêts tropicales avec le professeur Troup. Elève brillant, il a reçu le prix Sir William Schlich. En 1932, il est nommé au service des forêts birman, où il travaille pendant sept ans à divers postes en haute Birmanie, en basse Birmanie et dans les Etats Shan. Son expérience de forestier actif et sa connaissance du pays lui ont été utiles pendant la dernière guerre: isolé par les Japonais, il traverse à pied la Birmanie du Nord et les hauteurs de Naga (environ 2500 mètres d'altitude) de la frontière chinoise à Kohima en Inde: une odyssée de quelque 450 kilomètres en 30 jours, au début des pluies.
Toujours pendant la seconde guerre mondiale, il fait une fulgurante carrière militaire, atteignant le grade de colonel; pendant un certain temps, il est aide de camp du gouverneur de la Birmanie; il a été envoyé au collège militaire de Quetta.
A une époque où l'intégration effective des services de la défense était un problème brûlant, appliquant ses principes à sa vie privée, il épouse Sylvia Coulthurst, officier du W.R.N.S., attachée au quartier général de la flotte orientale. En 1945, le voilà de nouveau à Rangoon, ayant traversé l'extrême nord de la Birmanie pendant la deuxième campagne de Birmanie: non pas à pied cette fois-ci mais avec un régiment blindé.
Il entre ensuite à la Division des forêts de la FAO à Washington (D.C.) en 1947. Il est responsable des premiers annuaires de statistiques des produits forestiers et des premières notes sur les produits publiées dans Unasylva.
Depuis que la FAO s'est installée à Rome, il a occupé plusieurs postes, tous étroitement liés à la planification des programmes forestiers. Au cours de sa carrière, il a préparé et organisé plus de 50 réunions forestières internationales dans le monde entier. Il a joué un rôle de premier plan dans chacun des congrès forestiers mondiaux d'après la guerre.
Voici les faits, mais ils ne représentent que le dixième émergé de son histoire. Ce que ne peuvent dire les faits et les chiffres c'est son calme, son humeur égale, son bon sens et sa plume habile, dont ses collègues, ainsi que des milliers de délégués aux réunions forestières internationales sentiront vivement l'absence. Peu de forestiers ont aussi peu cherché la publicité, mais peu se sont acquis un cercle aussi vaste d'amis et d'admirateurs.
Pour ses collègues, son départ sera un arrachement; mais ils savent que tous les lecteurs d'Unasylva se joignent à eux pour souhaiter à Leslie et à Sylvia Vernell de longues années de retraite confortable et féconde dans le sud-ouest de l'Angleterre, région où Leslie Vernell est né et a passé son enfance. Il est resté aussi actif et brillant que jamais; nous savons que son apport à la foresterie internationale ne prend pas fin avec sa retraite.
Jack C. Westoby
