Architecture végétative dans la forêt tropicale
Tropical Trees and Forests (Arbres et forêts des tropiques) par F. Halle, R.A.A. Oldeman et P.B. Tomlinson, Springer Verlag, Heidelberg, New York, 1978, 441 p. (prix non indiqué)
L'architecture végétative est un sujet qui a suscité l'intérêt des chercheurs de disciplines très différentes, telles que la taxonomie, la morphogénétique, la physiologie végétale, la biogéographie. Cet ouvrage étudie de façon approfondie l'architecture végétative des arbres et des forêts des tropiques. Il présente un schéma et une classification qui permettent d'analyser et d'identifier les arbres non pas selon le système taxonomique usuel, mais d'après leur architecture végétative. Cette nouvelle méthode d'identification a été découverte par les auteurs de l'ouvrage.
Il débute par une brève étude phytogéographique des flores tropicale et tempérée, dont la première est riche en végétaux ligneux. Les auteurs donnent ensuite un aperçu de la morphologie, de la croissance et du développement des végétaux, fournissant la toile de fond pour l'étude de l'architecture végétative de l'arbre. Comment les auteurs définissentils celle-ci? Il s'agit de l'expression morphologique visible d'un arbre à un moment quelconque. Une sélection de ces formes ou points de référence constitue le modèle architectural de l'arbre.
Ce thème occupe près de la moitié de l'ouvrage. Les auteurs exposent une nouvelle méthode pour décrire et identifier les arbres d'après leur architecture, méthode basée sur la manifestation morphologique du code génétique, qui fournit le moyen d'emmagasiner, de manière à les retrouver facilement, des informations sur les 500000 et quelques espèces végétales qui couvrent le globe.
Selon les auteurs, les grands végétaux ligneux à longue durée de vie présentent une organisation d'ensemble tout comme les plantes herbacées et la diversité structurelle est plus facile à étudier dans les tropiques humides, où règne généralement un climat uniformément favorable à la croissance d'un nombre considérable d'espèces et à une très grande variété de formes dans leur développement végétatif.
Développant la méthode d'étude des arbres qu'ils proposent, les auteurs indiquent que les arbres ont un programme de croissance génétiquement déterminé. A tout moment de sa croissance un arbre se trouvant dans un milieu optimal qui lui permet de pousser exactement selon son potentiel génétique, a une forme observable qualifiée d'«architecture momentanée», et qui représente une phase éphémère de sa formation. Toutefois le modèle architectural est ordinairement masqué du fait des contraintes du milieu, lesquelles imposent aux arbres qui y poussent une adaptation constante.
Afin d'expliquer le plan qui régit la croissance des arbres, les auteurs choisissent une séquence de phases architecturales momentanées, dont chacune correspond à un âge différent. Ces points de référence constituent le «modèle architectural» de l'arbre. Les auteurs soulignent que leur modèle fait abstraction de la taille, et qu'une herbe minuscule et un géant de la forêt peuvent présenter exactement la même architecture. Les milliers d'espèces d'arbres identifiées dans le monde entrent toutes dans seulement 23 modèles. L'ouvrage décrit brièvement chaque modèle, l'illustrant par des espèces. La description se termine par une liste concise d'espèces par famille, et pour beaucoup d'entre elles on donne également la répartition géographique générale. Une large place est faite aux espèces tropicales. On y trouve relativement peu de végétaux ligneux grimpants et de plantes herbacées.
Après avoir parlé de la forme de l arbre et de sa croissance potentielle dans un milieu plus ou moins favorable, les auteurs étudient son développement dans les conditions de compétition du milieu forestier proprement dit. Dans la nature les arbres forestiers se rencontrent rarement sous leur forme idéale, car ils sont soumis à de nombreux facteurs tels que microclimats, attaques d'insectes et de champignons, densité de peuplement. Néanmoins, les modèles architecturaux s'appliquent au développement de tous les arbres et permettent de comprendre pourquoi un arbre prend telle ou telle forme. On trouve un exposé détaillé des caractéristiques architecturales et autres propriétés des différents arbres poussant dans des stations forestières, telles que le processus d'ajustement architectural par lequel l'arbre s'adapte à son milieu et aux disponibilités d'énergie.
Le chapitre final expose l'architecture de stations dans une forêt donnée et de forêts entières. Dans ce contexte, le rôle des arbres individuels comme éléments de l'édifice, et l'architecture d'ensemble de la forêt, sont également examinés. La taxonomie florale est depuis Linné, et à juste raison, la norme acceptée pour l'identification et la classification des arbres. L'idée d'identifier les arbres d'après leur architecture végétative peut par conséquent sembler rétrograde à certains lecteurs, qui pourront également objecter que cette notion est un peu trop théorique. Néanmoins, la proposition de Halle, Oldeman et Tomlinson est séduisante et vaut la peine d'être prise en considération spécialement pour les tropiques... au moins en principe.
P. ARGAL
