En 1979, el Departamento de Montes de la FAO inició un proyecto sobre la conservación y mejor aprovechamiento de los recursos genéticos de especies arbóreas para el mejoramiento de la vida rural. A partir de una lista de especies preparada por el Cuadro de expertos de la FAO en recursos genéticos forestales, y de acuerdo con los deseos expresados por los futuros cooperadores, se ha concedido inicialmente prioridad a un pequeño número de especies seleccionadas, principalmente de los géneros Acacia y Prosopis (véase Información sobre recursos genéticos forestales No 19, págs. 36–38; y pág. 32 de este número).
Como las especies incluidas en el proyecto no han recibido mucha atención en el pasado, se dispone de poca información y experiencia sobre aspectos de importancia fundamental, tales como la taxonomía y la recolección, manipulación, almacenamiento y tratamiento de las semillas. Cuando tal información existe, está a menudo tan dispersa que es difícil obtenerla. Por otra parte, las especies presentan diversos problemas serios en los siguientes campos concretos: su taxonomía suele ser confusa y se piensa que existen varios complejos de especies híbridas, lo cual dificulta una adecuada identificación e impide predecir el rendimiento de las generaciones subsiguientes; la recolección y manipulación de las semillas resultan difíciles, debido a que los árboles se encuentran en masas dispersas, a menudo en sitios alejados, a que los años de buenas cosechas de semillas son irregulares y a que hay dificultades en la extracción e incertidumbre en cuanto a la utilización de métodos seguros y eficaces para interrumpir la latencia de las semillas. Por último, aunque no lo menos importante, los insectos causan graves problemas en todas las etapas del desarrollo y en el almacenamiento de las semillas.
Para remediar al menos en parte estas deficiencias de información, se decidió preparar una serie de manuales en el marco del proyecto, dirigidos principalmente al personal profesional que participa en las operaciones de campo. A continuación se enumeran los manuales, que se han publicado en español, francés e inglés:
Taxonomía de algunas especies de Acacia (Basado en el trabajo de J.P.M. Brenan, Reino Unido), 52 págs.
Taxonomía de Prosopis en México, Perú y Chile (Basado en el trabajo de P.F. Ffolliott y J.L. Thames, Tucson/Arizona, EE.UU.) 35 págs.
Las semillas de acacias de zonas secas (Basado en el trabajo de J.C. Doran, J.W. Turnbull, D.J. Boland y B.V. Gunn, CSIRO/Australia). 114 págs.
Recolección, manipuleo, almacenaje y pretratamiento de las semillas de Prosopis en América Latina (Basado en el trabajo de P.F. Ffolliott y J.L. Thames, Tucson/Arizona, EE.UU.). 43 págs.
Insectos que atacan a las semillas de Acacia (Basado en el trabajo de B.J. Southgate, Reino Unido). 32 págs.
Insectos que infestan la semilla de Prosopis (Basado en el trabajo de C.B Johnson, Flagstaff/Arizona EE.UU.). 59 págs.
Pueden solicitarse ejemplares de estos libros al Departamento de Montes de la FAO (Dirección de Recursos Forestales, Subdirección de Desarrollo de Recursos Forestales), Via delle Terme di Caracalla, 00100 Roma, Italia.
