Depuis 1906, lorsque le Food and Drug Act (loi sur les aliments et drogues) a été adopté, la participation des consommateurs est inhérente au contrôle des denrées aux Etats-Unis. La Food and Drug Administration (Office du contrôle pharmaceutique et alimentaire, FDA) a notamment pour tâche d'informer et d'éduquer les consommateurs en ce qui concerne ses politiques et programmes et l'incidence qu'ils peuvent avoir sur la santé publique; de faciliter le dialogue entre les consommateurs et la FDA et de veiller à ce que les décisions prises par la FDA tiennent compte des vues des consommateurs, La pensée qui sous-tend les activités de la FDA est que, pour protéger le mieux possible les consommateurs et empêcher le plus possible les violations de la loi, il convient de bien informer les consommateurs et l'industrie.
Le présent article décrit les initiatives de la FDA pour assurer aux consommateurs accès, information, éducation et assistance. Les efforts d'éducation des consommateurs déployés par la FDA ont commencé dans les années 50 et se sont intensifiés dans les années 60 et 70 avec le soutien du gouvernement au plus haut niveau. En 1985, un programme de participation du public a été conçu pour promouvoir les activités en cours en faveur des consommateurs.
A l'échelon des districts, il existe des moyens officiels et officieux de communication et d'échanges d'informations avec les consommateurs. Il s'agit de veiller à ce que le grand public ait régulièrement et systématiquement accès au processus de prise de décisions de la FDA et que des approches créatives soient adoptées et largement utilisées pour l'éducation des consommateurs sur une vaste échelle.
Les consommateurs sont de plus en plus avisés et influents, comme le prouve la tendance à la spécialisation plus poussée des groupes de consommateurs. Grâce à ces organisations, les consommateurs ont plus de pouvoir que jamais, ils ont les moyens financiers et les connaissances scientifiques nécessaires pour peser sur les décisions de politique générale dans les conseils et comités consultatifs de la FDA et pour faire pression sur les pouvoirs législatifs.
La FDA coopère plus étroitement avec des spécialistes des questions de consommation dans d'autres organismes gouvernementaux, avec l'industrie, des experts en soins de santé et des unions de consommateurs. L'évolution récente de l'étiquetage des produits alimentaires illustre bien le besoin de collaboration entre gouvernement, consommateurs et industrie. La FDA a recours à des spécialistes des affaires publiques qui, grâce aux médias, informent régulièrement - et dans les plus brefs délais - des millions de consommateurs sur des questions importantes de santé et de sécurité. L'information du public par la FDA est adaptée aux besoins des différents publics à atteindre.
Actuellement, la FDA doit faire face à un véritable assaut de nouvelles technologies, de situations démographiques changeantes et de nouveaux programmes sociaux de consommateurs toujours plus éclairés. La FDA, outre qu'elle examine des produits nouveaux, doit s'occuper de l'acceptation de ces produits par les consommateurs, de la compréhension de la science qu'ont les consommateurs et de la participation de ceux-ci à l'élaboration d'une politique en matière de réglementation. La FDA doit pouvoir expliquer les motifs à la base de ses actions, ainsi que reconnaître les limites de ses compétences. En fournissant une instance permettant aux consommateurs de s'exprimer sur la politique générale et les décisions relatives aux règlements, la FDA a élargi la base de l'éducation et de l'information qui soutient les mesures de contrôle fédéral.
