Les enquêtes nutritionnelles effectuées dans de nombreux pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine montrent qu'une grande partie de la population consomme beaucoup moins de vitamine C que ce qui est considéré comme nécessaire ou souhaitable. Cependant, le scorbut, forme classique et grave de la carence majeure en vitamine C, est devenu très rare. Aucun pays ne le considère comme un problème de santé publique majeur, mais on voit quelques flambées dans les camps de réfugiés, lors de famines et parfois dans des prisons.
Le scorbut a été identifié aux XVe et XVIe siècles comme une maladie affectant les marins au long cours qui n'avaient pas accès à des aliments frais, légumes ou fruits notamment, pendant leurs voyages (voir chapitre 11). Bien avant la découverte des vitamines, la marine anglaise prit l'habitude de fournir des citrons et d'autres agrumes aux marins.
La vitamine C ou acide ascorbique est un nutriment essentiel nécessaire à la formation et à l'entretien du matériel intercellulaire (voir chapitre 11). Elle agit comme un ciment qui assure la cohésion des cellules et des tissus. Dans le scorbut, les parois des capillaires se fragilisent et les hémorragies sont fréquentes. En cas de déficit modéré, les plaies cicatrisent mal.
Comme nous l'avons vu au chapitre 13, la vitamine C favorise l'absorption du fer et contribue à prévenir l'anémie par carence en fer.
Certains contraceptifs oraux diminuent le taux plasmatique de vitamine C.
Voici les signes les plus courants:
Tout patient atteint de scorbut et présentant l'un des symptômes ci-dessus, même s'il n'a pas l'air très malade, peut mourir brutalement de défaillance cardiaque.
Bien que le scorbut classique soit rare, le gonflement et le saignement des gencives sont assez fréquents dans certaines régions et sont probablement dus à une carence modérée en vitamine C. Cette carence infraclinique ralentit aussi la cicatrisation des plaies et des ulcères. Les patients qui doivent subir une intervention chirurgicale devraient donc recevoir de la vitamine C s'ils sont carencés.
Enfin, une carence en vitamine C contribue à la survenue d'une anémie pendant la grossesse.
Le scorbut frappe parfois les bébés de 2 à 12 mois alimentés au biberon avec un lait en poudre ou concentré de mauvaise qualité. La vitamine C du lait est détruite par la chaleur lors du processus de transformation. Les bonnes marques de lait ajoutent de la vitamine C à la préparation.
Des douleurs dans les membres constituent le premier signe: l'enfant crie quand on bouge ou même quand on touche ses jambes ou ses bras. L'enfant se met spontanément en position de grenouille (les hanches et les genoux fléchis et les jambes écartées et en rotation externe). On peut aussi voir des hématomes plus difficiles à distinguer sur une peau africaine. On peut aussi sentir des gonflements surtout dans les jambes et voir toutes sortes de saignements. Par contre, il n'y a pas de saignements des gencives tant que l'enfant n'a pas de dents.
Le test de fragilité capillaire n'est pas spécifique du scorbut mais peut être utile et il est facile à pratiquer partout. Il consiste à gonfler autour du bras du sujet le brassard d'un tensiomètre à une pression intermédiaire entre sa tension systolique et diastolique, soit autour de 100 mm Hg et de le laisser en place quatre à six minutes. Le test est positif si de nombreuses petites taches rouges ("pétéchies") apparaissent sur la peau de l'avant-bras. La lecture est plus difficile chez un sujet noir mais la face antérieure de l'avant-bras est souvent assez claire pour voir ces pétéchies.
On peut mesurer le taux de vitamine C du plasma ou des globules blancs qui reflètent les réserves de l'organisme. Un taux compris dans une fourchette normale élimine le diagnostic.
Chez le nourrisson, les radiographies osseuses mettent en évidence des hémorragies sous-périostées, dont l'association aux signes cliniques confirme le diagnostic.
A cause du risque de mort subite, il est déconseillé de traiter le scorbut uniquement avec une alimentation riche en vitamine C. Il convient d'administrer quatre fois 250 mg de vitamine C par jour tout en faisant consommer au patient beaucoup de fruits et de légumes frais. L'injection de vitamine C ne s'impose que si le patient vomit.
Le fait d'augmenter la consommation de vitamine C lors des repas favorise l'absorption de fer et peut donc réduire la prévalence de l'anémie par carence en fer au sein de la population.
La prévention repose sur la consommation suffisante de fruits et légumes frais, y compris les légumes à feuilles vertes. De nombreux fruits tropicaux comme les goyaves sont très riches en vitamine C (voir description au chapitre 28 et contenu en vitamine C à l'annexe 3).
Voici quelques mesures préventives:
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Dans le scorbut, les gencives sont gonflées et saignent facilement
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Pétéchies cutanées liées à une carence en vitamine C