Influences forestières
L'influence des forêts sur l'environnement fait partie d'un vaste ensemble de relations complexes entre l'environnement et la végétation forestière. L'incidence des arbres et des forêts à chaque stade de croissance sur l'environnement, tant à l'échelle locale qu'à l'échelle mondiale, constitue ce que l'on appelle les influences forestières.
Les influences forestières peuvent être classées dans trois groupes, en fonction de critères pratiques et scientifiques: influence sur le climat; influence sur le sol; et influence sur l'eau. Le présent numéro d'Unasylva présente une série d'articles qui offrent des informations ou perspectives nouvelles sur chacun de ces aspects. Une quatrième catégorie, constituée par les influences d'ordre psychologique ou spirituel, quoique potentiellement importante et méritant de faire l'objet de recherches, n'est pas prise en considération ici.
Dans le passé, l'étude de l'influence des forêts sur le climat a surtout porté sur les microclimats, c'est-à-dire le niveau local. Plus récemment, une attention croissante a été accordée à l'incidence potentielle des forêts sur l'environnement au niveau mondial. L'un des sujets les plus débattus actuellement, en ce qui concerne l'environnement, est le changement du climat - la terre est-elle effectivement en train de commencer à se réchauffer, quels peuvent en être les causes et les effets et que peut-on faire pour les atténuer? S. Brown, du United States Environmental Protection Agency (Organisation des Etats-Unis pour la protection de l'environnement) donne un aperçu des réflexions les plus récentes concernant le rôle actuel et le rôle futur potentiel des forêts exprimées dans le débat mondial sur l'évolution du climat.
Au cours des diverses phases de la dynamique forestière, les associations végétales correspondantes affectent le sol. L'utilisation de brise-vent et de rideaux-abris pour protéger les terres agricoles est un bon exemple d'influence forestière, tant du point de vue du climat que de l'amélioration du sol. Un article qui s'appuie sur les travaux de trois chercheurs chinois - Zhang Feng, Fu Jing et Hou Qing Jiang - associés à l'Institut de recherche forestière de Chifeng (Mongolie intérieure) décrit brièvement l'évolution des efforts déployés dans le domaine de la construction de rideaux-abris pour protéger les terres agricoles dans cette zone, et notamment les activités spécifiques menées dans deux municipalités et les premiers résultats obtenus.
L'incidence de la présence d'arbres sur les terres agricoles est un élément important dans le débat général sur les influences forestières. Mais, peut-être plus importante que les avantages qui en dérivent est la perception de ces influences elles-mêmes par les agriculteurs - qui prennent les décisions. Un article qui donne à réfléchir, basé sur une étude effectuée en 1995 par l'Australian Bureau of Agricultural and Resource Economics analyse les perceptions qu'ont les agriculteurs des influences dues aux arbres présents sur les terres agricoles en Australie, et notamment aux arbres plantés.
L'un des principes fondamentaux de l'agroforesterie est que les arbres peuvent améliorer la fertilité du sol. L'article de P.A. Sanchez (Directeur général) et C.A. Palm (Chercheur principal) du Centre international pour la recherche en agroforesterie (CIRAF) examine le rôle que joue l'agroforesterie dans le cycle des éléments nutritifs dans différents écosystèmes, puis décrit plus précisément les recherches effectuées sur les systèmes d'agroforesterie reposant sur la culture du mais pratiqués dans les petites exploitations en Afrique.
Il est communément reconnu que les forêts jouent un rôle essentiel dans de nombreux éléments du cycle hydrique, mais on manque souvent de données scientifiques sûres. L'article de M. Meunier traite de l'influence du couvert forestier sur le ruissellement et les inondations. Sur la base des résultats d'études effectuées sous contrôle rigoureux dans les bassins versants de Draix (France), cet article fournit des données sûres pour aider à répondre aux problèmes pratiques fondamentaux.
Dans le passé, la foresterie était un sujet presque exclusivement associé aux zones rurales mais, avec l'urbanisation croissante, le rôle des arbres et des forêts dans les zones industrialisées, à forte densité de population, a pris de plus en plus d'importance. Dans son article sur l'aménagement des arbres et des forêts dans les zones urbaines et périurbaines des pays en développement, S. Murray examine les possibilités d'assurer des incidences positives sur l'environnement et les difficultés que cela comporte.
L'augmentation régulière de la quantité d'eau consommée et d'eaux usées rejetées par les communautés urbaines et les industries a conduit à rechercher des façons sûres, sans danger pour l'environnement, et en même temps efficientes, de traiter et d'éliminer les eaux usées. Une possibilité est d'utiliser les eaux rejetées par la municipalité (eaux usées ménagères et effluents industriels) pour irriguer les forêts, les plantations forestières, les ceintures vertes et les arbres d'agrément. L'article de S. Braatz et A. Kandiah examine quelques-unes des expériences faites à ce jour.
Le présent numéro d'Unasylva voudrait stimuler une réflexion ultérieure sur le rôle que jouent ou pourraient jouer les forêts et les arbres pour modérer et améliorer l'environnement aux niveaux local, régional et mondial - un élément important du débat plus vaste sur la conservation et le développement durable des forêts. Unasylva souhaiterait recevoir des propositions d'articles complémentaires sur ce sujet pour les prochains numéros.
