Ce numéro d'Unasylva explore quelques-uns des nombreux moyens par lesquels les ordinateurs et les technologies informatiques sont peu à peu intégrés dans le processus de foresterie durable et l'influencent.
La première question qui se pose est de savoir si les ordinateurs deviennent réellement partie intégrante de la foresterie. D'une part, il est certain que la majorité des populations qui, dans le monde, entretiennent des liens étroits avec les forêts (en particulier les habitants et les utilisateurs des forêts dans les pays en développement) ne peuvent pas accéder directement aux ordinateurs, ce qui sera probablement toujours le cas. Toute discussion sur l'informatique et la foresterie doit être tempérée par cette réalité: les ordinateurs ne sont pas universels et ils ne constituent pas une panacée pour les défis auxquels est confrontée la foresterie mondiale.
D'autre part, à plusieurs niveaux et dans de multiples aspects du secteur, les ordinateurs sont effectivement en train de révolutionner les processus analytiques fondamentaux de la foresterie. Dans le domaine de la planification, les ordinateurs fournissent les moyens techniques d'analyser, par des méthodes pratiques, les multiples facteurs qui influencent la réussite ou l'échec de l'aménagement forestier et dont l'importance est de plus en plus reconnue. Les techniques de modélisation informatisées permettent d'étudier une série d'options et de scénarios qui n'auraient jamais pu être pris en compte sans l'informatique.
L'informatique révolutionne l'évaluation des ressources. Sur le terrain, l'utilisation d'ordinateurs portables directement reliés à des unités plus grandes rend la collecte des données plus efficace. En outre, les programmes d'analyse assistés par ordinateur peuvent produire des statistiques à jour pratiquement dès la collecte des données brutes, ce qui représente un progrès considérable quand on pense que, jusque récemment, il fallait plusieurs années pour les obtenir, même avec les meilleurs systèmes.
De plus en plus, on s'aide des technologies informatiques pour prendre sur le terrain les décisions concernant l'aménagement forestier. La plantation, les éclaircies et les régimes d'aménagement sont des opérations gérées à l'aide d'ordinateurs. Le changement philosophique qui a conduit à convertir les pratiques de coupe et de transformation peu économiques et souvent destructrices en opérations précises et efficaces a été favorisé par l'intégration des techniques informatiques. Le jour n'est sans doute pas loin où l'on pourra, avec l'aide d'un ordinateur, sélectionner un arbre, l'abattre et le transformer pour répondre aux besoins spécifiques d'un utilisateur final donné.
Enfin, mais surtout, les possibilités d'échange d'informations pratiquement illimitées offertes par Internet - le grand réseau de l'information -sont maintenant exploitées par la foresterie. Dans ce domaine, les examens et les débats internationaux sur les politiques sont peut-être l'une des possibilités les plus enthousiasmantes.
Les articles du présent numéro d'Unasylva ne prétendent pas couvrir tous les domaines d'utilisation actuels des ordinateurs dans le secteur de la foresterie; ils présentent plutôt un échantillonnage des approches philosophiques et pratiques.
Le premier article, de D. Richardson, analyse les possibilités offertes par Internet pour les activités forestières s'insérant dans le développement rural global. L'article souligne un point important, à savoir la nécessité d'éviter de creuser l'écart entre les personnes informées et celles n'ayant pas accès à l'information.
D.P. Dykstra, Directeur général adjoint de la recherche du Centre pour la recherche forestière internationale, étudie quelques nouvelles technologies d'information qui prennent de l'importance en foresterie.
Dans un bref article d'accompagnement, K.D. Singh décrit les efforts déployés par le Département des forêts de l'Andhra Pradesh pour introduire des ordinateurs et en particulier un système d'information géographique (SIG) dans son programme d'aménagement forestier.
De janvier à mai 1996, la FAO a organisé une conférence électronique sur le thème Gestion des conflits liés aux ressources naturelles et foresterie communautaire, qui reliait plus de 450 participants originaires de 55 pays. L'article de A. Sherwood décrit cette expérience, en mettant l'accent sur le potentiel de l'outil électronique pour les conférences.
L'apprentissage à distance est l'une des possibilités les plus attrayantes qu'offrent les ordinateurs. L'article de J.A. Berdegué et R.D. Hart présente des exemples concrets d'applications électroniques qui pourraient être mises à profit pour améliorer l'enseignement supérieur en foresterie, en particulier dans le contexte des pays en développement.
Dans le dernier article de ce numéro consacré au thème de l'informatique et de la foresterie, T.E. Burk, P.J. Cameron, S.D. Lime et S. Lane décrivent un système de planification de la prévention et de l'extinction des feux de forêt.
Le prochain numéro d'Unasylva, qui paraîtra en septembre 1997, sera un numéro spécial double consacré au prochain Congrès forestier mondial, qui aura lieu à Antalaya (Turquie). Pour aider à décrire le cadre du Congrès, le présent numéro publie un entretien avec le Ministre turc de la foresterie, M. Halit Dagli.
