Les semis de blé et de céréales secondaires de la campagne principale de 1998 commenceront en mai. Selon les premières indications, les superficies totales sous céréales d’hiver devraient être réduites pour la deuxième année consécutive. Après avoir consacré au blé et à l’orge – cultures traditionnelles – des surfaces supérieures à la moyenne pendant deux ans, on s’attend à ce que les producteurs se diversifient au profit de cultures plus rémunératrices tels que l’orge de brasserie, les oléagineux et les légumes secs, ainsi que vers l’élevage dont les produits se vendent mieux. Les superficies sous blé devraient reculer de 9 pour cent environ pour s’établir à 9,8 millions d’hectares. Cependant, si les conditions météorologiques sont normales tout au long de la saison, le rendement national moyen devrait être en légère hausse par rapport à l’année précédente, car des précipitations irrégulières avaient endommagé les cultures dans certaines régions. D’après les prévisions provisoires, la production de blé de 1998 sera de 17 millions de tonnes. La récolte d’été des céréales secondaires de 1998, constituées principalement de sorgho, commencera sous peu. Des conditions de végétation favorables règnent depuis les semis et la production de sorgho passera de 1,2 million de tonnes en 1997 à 1,6 million de tonnes. L’essentiel de la récolte du riz de 1998 commencera à être moissonné en avril. En raison du rationnement de l’eau en Nouvelle-Galles du Sud - principale région productrice de riz - les superficies ont été diminuées de 16 pour cent par rapport à 1997 et couvrent quelque 140 000 hectares; la production de paddy devrait, quant à elle, fléchir de 14 pour cent pour s’élever à 1,2 million de tonnes.
D’après les rapports, le cyclone tropical Martin qui a frappé le pays en novembre 1997 a détruit les cultures vivrières des trois îles septentrionales (Pukpuka, Manihiki et Rakahanga). La dégradation de la lagune de Manihiki constitue une menace non seulement pour la pêche, mais aussi pour la culture de l’huître perlière, principale activité économique et source de recettes d’exportation pour les Iles Cook.
Des précipitations inférieures à la normale ont été signalées dans la majeure partie des Iles. Des rapports non officiels provenant des zones rurales, en particulier des provinces de l’Ouest, de Choiseul, du Centre et d’Isabel, indiquent que les cultures ont été gravement endommagées. Les cultures ont commencé à flétrir et à se rabougrir en raison du manque d’eau. Un Conseil national d’urgence surveille la situation par l’intermédiaire des comités provinciaux, des administrations provinciales et des ministères responsables.
PAPOUASIE-NOUVELLE-GUINEE (6 avril)
Compte tenu de la sécheresse prolongée qui règne sur une bonne partie du pays, les perspectives ne sont guère favorables pour les récoltes de 1998. Plusieurs régions ont reçu des précipitations inférieures à la normale et selon des estimations prudentes, la production vivrière de 1997 serait inférieure de 50 pour cent à celle de l’année précédente. La situation alimentaire reste précaire et 1,2 million de personnes environ sont durement touchées.