Les plantes et le sol vivent en symbiose, c’est-à-dire qu’ils sont interdépendants; il doit donc y avoir un bon équilibre entre ce qu’ils fournissent et ce qu’ils reçoivent. Les éléments nutritifs du sol sont absorbés par les plantes, puis restitués au sol sous forme de résidus de plante pour y être recyclés. Quand des éléments nutritifs sont retirés du sol et ne sont pas totalement remplacés par l’application de matières organiques ou minérales, le sol s’appauvrit progressivement et n’est plus capable d’assurer la croissance de plantes en bonne santé.
Les résidus de plante doivent se décomposer pour libérer les éléments nutritifs. Les micro-organismes, les vers, les champignons et les bactéries qui se trouvent dans le sol sont responsables de la décomposition des matières organiques et de la production d’humus (la partie fertile du sol). L’humus se trouve essentiellement dans la couche arable. La terre du sous-sol contient moins de matières organiques et est donc moins fertile.
Certains éléments nutritifs du sol réagissent lentement et sont stables (par exemple, le phosphore). D’autres éléments sont absorbés rapidement et utilisés par les plantes (par exemple, l’azote); il faut donc les remplacer continuellement pour maintenir un bon équilibre entre la fourniture au sol d’éléments nutritifs et l’utilisation de ces nutriments.
L’utilisation excessive d’engrais chimiques est à déconseiller. Les exploitants de jardins potagers sont plutôt encouragés à utiliser des additifs naturels tels que différents types de fumier, afin de maintenir l’équilibre naturel entre le sol et les plantes. Les engrais naturels, comme l’engrais vert, le compost et le fumier, fournissent aux plantes des éléments nutritifs et améliorent également la structure du sol.
Une terre est parfois laissée en jachère, c’est-à-dire qu’on ne la cultive pas pour lui permettre de se reposer et de restaurer sa fertilité naturelle. La jachère n’est toutefois possible que si la terre n’est pas un facteur limitant. Lorsqu’une terre est laissée en jachère, il est important d’empêcher les mauvaises herbes de pousser. Dans ce cas, l’utilisation d’engrais vert ou de plantes de couverture est recommandée.
Il faut également encourager la rotation culturale des plantes à racines profondes avec des plantes à racines superficielles, ainsi que des plantes dont les besoins en éléments nutritifs sont différents.
