Dans les grandes exploitations agricoles, la monoculture, ou culture d’une seule espèce végétale, est souvent pratiquée à cause de la facilité de plantation et de récolte, mais les problèmes de mauvaises herbes et de ravageurs sont fréquents. En Afrique, la culture multiple, qui est soit la culture d’une seule espèce végétale sur le même terrain plus d’une fois dans l’année, soit la culture de différentes espèces végétales simultanément ou successivement sur le même terrain pendant l’année, est une pratique courante. A partir de cette tradition bien établie, diverses méthodes de culture peuvent être développées pour obtenir en continu une production optimale du jardin potager. Si les conditions climatiques sont favorables et que l’on dispose de suffisamment d’eau, la culture multiple peut fournir des légumes et des fruits pendant toute l’année.
La culture multiple tient compte de l’interaction des différentes cultures les unes sur les autres et sur leur environnement. Outre le fait qu’il s’agit d’un des moyens clés de se procurer en continu des aliments variés, la culture multiple peut aussi représenter une bonne stratégie pour lutter contre les maladies des plantes.
LA CULTURE INTERCALAIRE EST BÉNÉFIQUE POUR LES PLANTES
Le fait de cultiver ensemble différents végétaux permet de mieux lutter contre les ravageurs et d’utiliser efficacement les éléments nutritifs du sol. Des plantes comme l’ail, le piment, l’oignon et le basilic repoussent certains ravageurs et peuvent trouver leur place entre les tomates, les carottes ou toute autre culture, du moment que toutes les plantes ont assez de soleil et d’espace pour bien pousser.
Des cultures telles que le niébé, l’arachide, le haricot, le pois bambara et d’autres légumineuses ont des racines capables de fournir de l’azote à d’autres plantes. Ainsi, quand ces légumineuses sont cultivées en association avec d’autres cultures, en particulier celles qui ont besoin de beaucoup d’azote telles que les jeunes plantes de maïs ou de sorgho, les cultures autres que les légumineuses en bénéficient largement. Une autre formule de culture intercalaire bénéfique consiste à planter ensemble l’arachide ou le haricot avec des plantes-racines comme le manioc ou l’igname.
La rotation des cultures
Quand on pratique la culture intercalaire, il est important d’éviter de planter au même endroit, pour plus de deux récoltes, des cultures qui appartiennent à la même famille, afin d’éviter que se développent dans le sol des organismes nuisibles et des maladies qui affectent une famille particulière de cultures. Le tableau 2 de la rubrique technologique du jardinage 15, «Parcelles à culture intensive de légumes», énumère quelques cultures qui appartiennent à la même famille et qui devraient être cultivées en rotation dans un jardin potager (par exemple, replantées dans la rangée d’à côté). Comme les légumineuses fournissent de l’azote, il vaut mieux les planter avant les cultures d’autres familles. Le manioc, le maïs et d’autres plantes alimentaires peuvent être cultivés en association avec d’autres cultures.
FIGURE 1 Association d’une céréale et d’une légumineuse
L’association de cultures comportant des arbres
Les palmiers, par exemple le cocotier, ou d’autres arbres comme les citrus, peuvent être plantés à une distance de 6 à 10 m l’un de l’autre. Dans l’espace laissé entre les arbres, on peut cultiver des arbustes comme le caféier ou le cacaoyer, mais surtout des plantes annuelles (par exemple, l’arachide, le maïs ou des légumes) ou des plantes pérennes comme le manioc. D’autres plantes pérennes, comme le palmier à huile - qui pousse surtout sur les côtes de l’Afrique occidentale, mais aussi dans certaines zones de l’Afrique orientale et australe où il y a suffisamment d’eau -, peuvent être associées à d’autres cultures pendant les trois ou quatre premières années, par exemple avec le niébé ou le soja. Des cultures de plus petite taille peuvent ensuite être plantées au-dessous des grands palmiers pendant encore un an ou deux, jusqu’à ce que l’ombre devienne trop importante. Ainsi, l’espace laissé entre les arbres peut être utilisé pour d’autres cultures, particulièrement quand les arbres sont encore jeunes. Il faut veiller à ne pas associer le palmier à huile à des plantes dont le système radiculaire est assez agressif (par exemple le manioc, excepté durant les deux premières années), car les racines du palmier à huile sont superficielles et peuvent être facilement endommagées.
APPROVISIONNEMENT ALIMENTAIRE EN CONTINU
Le fait d’échelonner les périodes de semis ou de plantation, afin de faire chevaucher la période de récolte de différents types de cultures, assure au ménage un approvisionnement régulier et varié de vivres toute l’année. Quand une même culture est semée ou plantée en faible quantité de façon échelonnée pendant une certaine période de temps, pour assurer un rendement continu de cette culture, il s’agit d’une culture intercalaire de relais. On a recours à cette pratique pour les aliments consommés de façon régulière mais qui ne peuvent pas être conservés, par exemple les légumes feuillus.
L’époque de plantation des cultures vivrières
L’époque de plantation des cultures est fonction du changement des saisons. Le début et la fin de la saison des pluies sont des périodes importantes dans le calendrier agricole. Si le jardin potager dispose d’un point d’eau fiable pour l’arrosage, les plantes alimentaires peuvent être cultivées toute l’année. Pendant la saison sèche, les légumes feuillus ou autres cultures à feuilles peuvent être semés sous l’ombrage des arbres, et des cultures comme le haricot ou le manioc dans des emplacements bien arrosés. La figure 1 donne un exemple du système de culture multiple en milieu tropical humide.
Dans les milieux arides et semi-arides, le manque d’eau restreint la possibilité de pratiquer la culture de relais ou la culture séquentielle des plantes annuelles. Ainsi, il est très important de pouvoir stocker et conserver les produits saisonniers du jardin potager. (Pour plus de détails, voir la rubrique technologique du jardinage 18, «Traitement, conservation et stockage».)
