FICHA DE INFORMAÇÃO 6: MANEIO DO SOLO

Os solos são formados a partir da decomposição das camadas rochosas. Em função do tipo de rocha, formaram-se diferentes solos ao longo dos séculos, ou estão ainda em vias de formação. A estrutura e as características dos solos, assim como a sua capacidade de assegurar o crescimento das plantas, variam segundo as dimensões das partículas de solo e a composição de matérias orgânicas e minerais.

TIPOS COMUNS DE SOLOS

Alguns solos são mais férteis do que outros. As bacias dos rios e os solos de origem vulcânica são férteis de forma natural. Alguns solos podem ser ácidos. O Quadro 1 descreve os tipos de solos geralmente encontrados em África, as suas características, os melhoramentos possíveis e alguns dos aspectos da sua valorização.

QUADRO 1
Tipos comuns de solos e modos de os melhorar

* Se o solo for mantido em boas condições, isto é, protegido e «alimentado» com os nutrientes de que as plantas necessitam, a horta pode ser cultivada durante todo o ano e por muitos anos.

A EROSÃO DO SOLO

A primeira etapa na conservação do solo consiste em impedir a sua perda devida à erosão. A camada arável é particularmente vulnerável à erosão se não for protegida por plantas ou por folhagem seca de protecção ou por outras medidas. Depois da perda da camada arável, o solo é geralmente menos produtivo, o que resulta num rendimento fraco das culturas da horta. O desafio consiste, pois, em proteger o solo das hortas, utilizando-o para a produção alimentar e para outras actividades não alimentares.

A erosão do solo é causada principalmente pelo vento e pela água, mas também por práticas de cultivo incorrectas. A chuva e o vento arrancam as partículas do solo, levando-as para longe. Quando o solo está descoberto ou quando a vegetação é pobre, a água da chuva escorre, em vez de penetrar no solo, levando consigo a frágil camada arável. Um solo em declive e um solo leve, contendo pouca matéria orgânica, são ambos propensos à erosão. Uma vez erosionado o solo está definitivamente perdido.

A erosão do solo é um problema em regiões com pouca vegetação, particularmente nas zonas áridas e semi-áridas de África. Nas zonas tropicais húmidas, a erosão não era considerada um problema quando a terra estava no seu estado natural, porque uma vegetação natural variada cobria o solo permanentemente. A situação agora é diferente, desde que se começaram a limpar vastas extensões de terra para fins agrícolas. As chuvas fortes associadas a uma má gestão do solo nas áreas cultivadas são agora as causas comuns da erosão do solo nas regiões húmidas.

FIGURA 1
Plantas de tamanhos diferentes protegem o solo

Erosão hídrica

Há três formas correntes de erosão hídrica:

• Erosão por camadas: uma camada fina superior do solo é removida da camada mãe, pelo impacto da chuva. Com a erosão por camadas, os materiais soltos do solo (por exemplo a erva) acumulam-se entre finas linhas de areia depois de uma chuva torrencial. Esta erosão afecta toda a horta ou todo o campo.

• Erosão em sulcos: ou regueiras: as águas correm em pequenas depressões à superfície da terra e cavam pequenos canais no solo. A erosão faz-se ao longo destes canais.

• Erosão em ravinas: uma ravina forma-se ao longo de uma depressão natural à superfície do solo ou em declives. A ravina avança ao longo da encosta na direcção oposta à do escoamento da água. As ravinas são a marca de uma forte erosão.

Erosão eólica

A erosão eólica produz-se sobretudo em solos leves e em terras desnudadas. Os ventos violentos causam grandes danos. A erosão eólica é um problema comum nas regiões secas e semi-áridas, assim como nas regiões que sofrem chuvas sazonais.

Contrariamente à água, que só causa erosão em encostas, o vento pode arrancar tanto o solo dos terrenos planos como dos terrenos de encosta. Também pode transportar as partículas de solo através da atmosfera e depositá-las muito longe. Os solos vulneráveis à erosão do vento são secos, soltos, leves, com pouca ou nenhuma cobertura vegetal.

Lavrar no sentido da subida ou da descida de uma encosta pode também favorecer a erosão do solo. Para impedir a perda de solo da horta, devem ser tomadas algumas medidas. Elas incluem:

• limpar apenas a terra a cultivar;
• plantar segundo as curvas de nível^[7] e utilizar canais cobertos de erva;
• instalar quebra ventos e terraços aplainados;
• lavrar ao longo das curvas de nível;

• plantar culturas de cobertura e usar folhagem seca de protecção para cobrir o solo.

Quando se limpa a terra para a cultivar, devem-se ponderar os efeitos benéficos de certas árvores e plantas. Convém deixar algumas árvores, visto que estas podem fornecer alimentos, medicamentos, sombra ou matéria orgânica, graças à decomposição das suas folhas. É dada informação de como fazer curvas de nível na Rubrica Tecnológica de Horticultura 7 " A luta contra a erosão, e conservação dos solos".

O ENRIQUECIMENTO DO SOLO

Um dos principais objectivos a alcançar no desenvolvimento de uma horta é tornar o solo fértil e bem estruturado, de modo a que uma grande variedade de culturas úteis possa crescer e ter uma boa produção. Para crescer, as plantas necessitam de nutrientes que estão presentes nas matéria orgânica, como o azoto, o cálcio e o fósforo, assim como os sais minerais e os oligo-elementos.

Se o solo tiver uma fertilidade natural ou estrutura fracas, tem de ser continuamente «alimentado» com matérias orgânicas, tais como as folhas e o estrume, a fim de melhorar a sua produtividade e a sua capacidade de retenção de água. À medida que as matérias orgânicas se decompõem, constituem alimento para as plantas. Também melhoram a estrutura do solo ao amolecerem a argila pesada e ao ligarem o solo arenoso.

Enriquecer o solo com matéria orgânica é particularmente importante nos primeiros anos do desenvolvimento da horta. A matéria orgânica (por exemplo, os restos de plantas e de animais) podem ser recolhidas e enterradas no solo, onde se vai decompor. Também se pode utilizar a matéria orgânica para fazer composto, que poderá ser aplicado no solo para o tornar mais fértil.

As raízes das leguminosas contêm bactérias que fixam o azoto. Assim, cultivar leguminosas em associação ou em rotação com outras culturas ajuda a manter ou a melhorar o conteúdo do solo em azoto, favorecendo o crescimento de outras plantas.

As plantas saudáveis dão melhores rendimentos e estão melhor protegidas contra os insectos e contra as doenças. A aplicação de matérias orgânicas, tais como o composto, o estrume animal, o adubo verde e o solo das térmitas, melhora a estrutura do solo e adiciona-lhe nutrientes.

CONSERVAÇÃO DO SOLO A LONGO PRAZO

A maneira ideal de proteger e alimentar o solo consiste em aplicar regularmente matérias orgânicas ou composto, e manter uma cobertura vegetal. O sistema da cultura em diferentes níveis, em que se cultivam em conjunto árvores e plantas com diferentes tempos de maturação, permite proteger o solo e reciclar os elementos nutritivos. As leguminosas, tal como o feijão-nhemba, o amendoim e o feijão, são particularmente úteis, porque fornecem permanentemente elementos nutritivos às culturas da horta.

Outras informações sobre a conservação do solo destinadas aos horticultores, estão incluídas nas Rubricas Tecnológicas de Horticultura 5, " Melhoramento do solo", 6, "Técnicas especiais para melhorar a gestão do solo e da água", 7, "A luta contra a erosão e a conservação do solos", 8, "A utilização das terras em declive", e 9, "Plantas de cobertura".