Nas grandes explorações agrícolas, a monocultura, ou a cultura de uma única espécie vegetal, é muitas vezes praticada para facilitar a plantação e a colheita, mas os problemas causados por ervas daninhas e por pragas são frequentes. A cultura múltipla, quer seja a cultura de uma única espécie vegetal no mesmo terreno mais do que uma vez no ano, quer seja a cultura de diferentes espécies vegetais em simultâneo ou sucessivamente no mesmo terreno ao longo do ano, é uma prática corrente em África. A partir desta tradição bem estabelecida, diversos métodos de cultura podem ser desenvolvidos para obter continuamente uma boa produção da horta. Se as condições climáticas forem favoráveis e a água suficiente, a cultura múltipla pode fornecer legumes e frutos durante todo o ano.
A cultura múltipla tem em conta a interacção das diferentes culturas entre si e com o ambiente. Para além de se tratar de uma das soluções-chave para se obter um fornecimento contínuo de alimentos variados, a cultura múltipla pode também constituir uma boa estratégia de luta contra as doenças das plantas.
A CULTURA INTERCALAR É BENÉFICA PARA AS PLANTAS
Cultivar diferentes espécies vegetais em conjunto permite lutar melhor contra as pragas e utilizar eficazmente os elementos nutritivos do solo. As plantas como o alho, o pimento, a cebola e o manjerico repelem algumas pragas e podem ser plantadas entre o tomate, as cenouras ou qualquer outra cultura, desde que todas as plantas tenham luz solar e espaço suficiente para crescerem bem.
As culturas como o feijão-nhemba, o amendoim, o feijão, o feijão-bambara e outras leguminosas, têm raízes capazes de fornecer azoto a outras plantas. Desse modo, quando tais leguminosas são cultivadas em associação com outras, em particular aquelas que necessitam de muito azoto, como as plantas jovens de milho ou de sorgo, as outras culturas que não as leguminosas beneficiam muito deste processo. Uma outra forma de cultura intercalar consiste em plantar em conjunto amendoim ou feijão com plantas de raízes comestíveis, como a mandioca ou o inhame.
A rotação de culturas
Quando se pratica a cultura intercalar, é importante evitar plantar no mesmo lugar, por mais de duas colheitas, culturas que pertençam à mesma família, a fim de impedir que se desenvolvam no solo organismos nocivos e doenças que afectem uma família particular de culturas. O Quadro 2 da Rubrica Tecnológica de Horticultura 15, "Parcelas de cultura intensiva de legumes", enumera algumas das culturas que pertencem à mesma família e que deveriam ser cultivadas em regime de rotação (por exemplo, replantando-as na leira do lado). Visto que fornecem azoto, é preferível plantá-las antes das culturas de outras famílias. A mandioca, o milho e outras plantas alimentares podem ser cultivadas em associação com outras culturas.
FIGURA 1
Associação de um cereal e de uma leguminosa
Associação de culturas integrando árvores
As palmeiras ou, por exemplo, o coqueiro, e outras árvores como os citrinos, podem ser plantadas com intervalos de 6 a 10 metros. No espaço deixado entre as árvores podem-se plantar arbustos, como o cafézeiro ou o cacaueiro, mas sobretudo plantas anuais (como por exemplo amendoim, milho ou legumes) ou plantas perenes como a mandioca. Outras culturas perenes, como a palmeira dendém - que cresce sobretudo na costa ocidental de África, mas também nalgumas zonas da África oriental e austral, onde há água suficiente - podem ser cultivadas em associação com outras culturas durante os primeiros 3 ou 4 anos, por exemplo, com o feijão-nhemba ou a soja. Depois disto, as plantas mais pequenas podem ser cultivadas debaixo das palmeiras maiores, por mais 1 a 2 anos, até que a sombra seja muito grande. Deste modo, o espaço deixado entre as árvores pode usar-se para plantar outras espécies, particularmente quando as árvores ainda são pequenas. É preciso ter cuidado e não associar a palmeira dendém com plantas cujo sistema radicular seja muito agressivo (por exemplo a mandioca, excepto durante os primeiros dois anos), porque as raízes desta palmeira são superficiais e podem ser facilmente prejudicadas.
APROVISIONAMENTO ALIMENTAR CONTÍNUO
O facto de escalonar os períodos de sementeira ou de plantação, a fim de alternar o período de colheita de diferentes culturas, assegura à família um abastecimento regular e variado de alimentos ao longo de todo o ano. Quando uma cultura é semeada ou plantada em pequenas quantidades, escalonada num certo período de tempo, para assegurar um rendimento contínuo dessa mesma cultura, designa-se por cultura intercalar. Recorre-se a esta prática para alimentos de consumo regular, mas que não se podem conservar durante muito tempo, como legumes de folhas.
Época de plantação das culturas alimentares
A época de plantação das culturas depende da mudança das estações do ano. O início e o fim da estação das chuvas representam períodos importantes do calendário agrícola. Se uma horta dispõe de um ponto de água seguro para a rega, as plantas alimentares podem cultivar-se ao longo de todo o ano. Na estação seca, os legumes de folhas ou outras culturas de folhas podem ser semeados à sombra das árvores, e as culturas como as o feijão ou da mandioca, em locais bem regados. A Figura 1 mostra um exemplo do sistema de cultura múltipla em meio tropical húmido.
Em meios áridos e semi-áridos, a falta de água reduz a possibilidade de praticar a cultura intercalar ou a cultura sequencial de plantas anuais. Assim, é muito importante poder armazenar e conservar os produtos sazonais da horta. (Para mais detalhes, ver a Rubrica Tecnológica de Horticultura 18, "Transformação, conservação e armazenagem".)
