Las tierras de pastoreo cubren una vasta área de la superficie de la tierra y son el medio de vida de muchos agricultores y ganaderos; sin embargo, difícilmente proporcionan cantidades adecuadas de forraje durante todo el año, en cantidad y calidad, como para alimentar ganado a altos niveles de producción. Dado que el forraje verde está disponible sólo en forma estacional, la provisión de forraje para las estaciones de escasez ha sido siempre uno de los principales problemas de muchos sistemas de producción de ganado.
El heno es el forraje conservado conocido desde tiempos remotos y también es el más importante; puede ser hecho con un equipo simple, en forma manual o con máquinas. Muchos pequeños productores pueden hacer heno y almacenar residuos de cultivos para alimentar el ganado en los períodos de escasez. Las prácticas de producción varían en las distintas partes del mundo, pero en general siguen los mismos principios. Los residuos, pajas y tallos secos de los principales cultivos, que representan cerca de la mitad de la biomasa producida, son usados como forraje para los rumiantes si bien por lo general necesitan un suplemento alimenticio. Dado que estos residuos están casi siempre disponibles en las fincas, puede ser conveniente prestar una mayor atención a su cosecha, almacenamiento y uso.
La FAO desde hace tiempo ha enfatizado la importancia de los forrajes y su ubicación dentro de los sistemas de producción, sobre todo en el caso de los pequeños productores. Esta publicación discute acerca del heno, de los cultivos para henificar y de los residuos de los cultivos, considerados en situaciones diversas como componentes esenciales del manejo de los alimentos en la producción animal, y presenta ejemplos de varias partes del mundo. Está dirigida a los técnicos y a los extensionistas que trabajan con pequeños productores, a los sectores tradicionales y a los proyectos de desarrollo. La publicación cubre una serie de temas, desde los principios básicos hasta una serie de estudios de caso, ilustrando las prácticas usadas y algunos de los problemas de la producción de heno en los países en desarrollo.
La publicación fue preparada por J. M. Suttie, quien se retiró recientemente de la FAO, y utiliza información recogida en el campo durante muchos años de actividad en la organización. Es de esperar que esta publicación ayude al mejoramiento de la conservación de los alimentos para el ganado y de esta manera al mejoramiento de la ganadería, especialmente de los pequeños productores.
Se agradece especialmente la colaboración de Caterina Batello y de Stephen Reynolds del Grupo de Pasturas de la FAO quienes hicieron posible la publicación de este trabajo.
Marcio Porto
Jefe
Servicio de Cultivos y Pastos
(AGPC)
Dirección de Producción y Protección Vegetal
(AGP)
