Prácticamente en todos los países en desarrollo ha habido una acumulación de grandes cantidades de existencias de plaguicidas caducados que en algunos casos se remontan a hace más de cuatro decenios. Esta acumulación se debe a diversos factores que se describirán más adelante en forma detallada. Según las estimaciones actuales, en países que no son miembros de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) el volumen de los plaguicidas caducados ascendería a 500 000 toneladas. Las condiciones de estos plaguicidas varían entre una situación muy positiva, cuando se trata de productos que pueden utilizarse, y cantidades indeterminadas de productos mixtos y de suelos muy contaminados por las fugas de los envases.
La característica que estas existencias de plaguicidas caducados tienen en común, prescindiendo de su condición y lugar, es la amenaza que representan para la salud y el medio ambiente mientras no tengan una gestión adecuada. Aunque el peligro es mayor en el lugar en que se encuentran las existencias, muchos de los productos pueden ser transportados en el medio ambiente mundial contaminando zonas ecológicas y organismos a grandes distancias.
La amplitud y la naturaleza del problema de los plaguicidas caducados exigen la adopción de medidas urgentes para eliminar las existencias y evitar que vuelva a haber acumulación. Se trata de medidas costosas y complejas desde el punto de vista técnico, para las que se necesita contar con el apoyo de la comunidad internacional.
En este estudio de referencia se presenta una visión general de la situación actual en el mundo en lo que respecta a los plaguicidas caducados y se examinan los puntos de vista de las distintas organizaciones interesadas en la materia. El estudio ha sido preparado como base para un plan de acción de colaboración que debe llevar a cabo de manera conjunta el grupo de trabajo interinstitucional sobre existencias de plaguicidas caducados, integrado por el Programa de productos químicos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la Secretaría del Convenio de Basilea del PNUMA, el Programa para la prevención y eliminación de existencias de plaguicidas caducados de la FAO, el Programa de seguridad de las sustancias químicas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Programa sobre plaguicidas de la OCDE. Además el estudio ha sido utilizado como material de antecedentes en el Taller OCDE-FAO-PNUMA sobre existencias de plaguicidas caducados (celebrado en Estados Unidos en septiembre de 2000) y en la reunión del Programa entre organizaciones para la gestión ecológicamente racional de los productos químicos (IOMC), celebrada en el Brasil en octubre de 2000.
Si bien hay una serie de analogías en lo que respecta a la forma en que se lleva, o debiera llevarse, a cabo la gestión de los plaguicidas caducados y la de otros materiales peligrosos, como los productos químicos industriales, las armas químicas y los desechos clínicos, el problema de los plaguicidas caducados representa un caso único en muchos aspectos como, por ejemplo, en las razones de la acumulación, la ubicación de las existencias y la forma de suministro y utilización de los plaguicidas. Por consiguiente, el ámbito de este estudio se limita exclusivamente a la esfera de los plaguicidas caducados y no comprende las existencias de productos químicos industriales, de armas o de otro tipo de materiales.
Para los fines del presente estudio, por plaguicidas caducados se entiende todos los productos plaguicidas que no se utilizan en la actualidad, ya sea porque han sido prohibidos, están deteriorados o estropeados, se ha vencido la fecha de caducidad, no pueden usarse por cualquier otra razón o no interesan a sus actuales propietarios. Algunos plaguicidas caducados que pueden estar siendo utilizados a pesar de su condición legal o física/química se incluyen entre los productos caducados cuando procede. Del mismo modo, algunos plaguicidas clasificados como caducados por sus dueños y que pueden considerarse utilizables por cuanto se refiere a sus propiedades físicas, químicas y biológicas también se incluyen entre los plaguicidas caducados y se les considera sujetos a medidas que pueden comprender la transferencia de propiedad para ser usados en cualquier otro lugar.
