por
Alvin Yanchuk2
Senior Scientist, Research
Branch
British Columbia Ministry of Forestry, Victoria, Canada
El área de la biotecnología en la agricultura ha suscitado muchos interrogantes sobre el papel del hombre en la modificación de la estructura básica de los organismos en relación con el suministro de alimentos y sus efectos sobre los ecosistemas agrícolas y los espacios naturales. Los desarrollos de la biotecnología en el campo forestal van algo retrasados respecto a la agricultura pero se están realizando sin embargo importantes avances. No obstante, muchos interrogantes sobre la conveniencia de la biotecnología en la agricultura se le están planteando también en la actualidad a la comunidad forestal.
Dentro del marco de una serie de conferencias de dos meses, por e-mail sobre las biotecnologías en la agricultura y la alimentación, incluyendo los sectores de cultivos, pesca, montes y ganadería, la FAO organizó recientemente un Foro Electrónico sobre la Biotecnología en el Sector Forestal, con referencia especial a los países en desarrollo. Estos foros fueron diseñados de tal modo que permitieran a una amplia variedad de interesados, incluidos organismos gubernamentales y no gubernamentales, responsables políticos y público en general, discutir e intercambiar opiniones y experiencias sobre problemas específicos concernientes a las biotecnologías en la agricultura y la alimentación. La conferencia forestal "¿Son convenientes las biotecnologías actualmente disponibles para el sector forestal de los países en desarrollo?", se celebró del 25 de abril al 29 de junio de 2000.
Cerca de 170 participantes se registraron para esta segunda conferencia, que se celebró poco después de la primera, que trató sobre la biotecnología en los cultivos. Se cursaron 32 mensajes y la mayoría de los participantes (88%) procedían de países desarrollados. Las 32 presentaciones fueron redactadas por 15 personas (9% de todas las registradas) procedentes de 10 países. La modificación genética (MG) de los árboles fue con gran diferencia la biotecnología de mayor interés en las discusiones, pero la genética molecular y el cultivo de tejidos fueron también tema de discusión en muchas ocasiones. Los avances en el cultivo de tejidos y en la genética molecular fueron considerados en gran parte como ampliación de sistemas actualmente aceptables y bien conocidos.
A continuación se indican algunos de los principales puntos que se plantearon durante la conferencia.
a) Se trató varias veces el punto de que la moderna biotecnología sólo se debería desarrollar de forma realista para especies que cuentan ya con una infraestructura importante en tecnología básica de plantaciones (p.ej. en recolección de semillas, técnicas de vivero, selvicultura y mejora genética de árboles e investigación relacionada) por lo que debería ser un incremento de la mejora genética clásica, en lugar de un sustituto.
b) El largo tiempo de generación de la mayoría de los árboles forestales constituye sin duda una diferencia importante en el desarrollo y aplicación en gran escala de la tecnología de MG a los árboles en comparación con las especies de cultivo. Por ejemplo, las patentes sólo protegen durante un período limitado de tiempo (p.ej. 20 años) pero las patentes de biotecnología aplicadas a los árboles pueden expirar antes de poder aprovecharlos. Por el contrario, si los pagos por el uso de la biotecnología se hacen en la etapa de desarrollo, debe haber beneficios económicos importantes para soportar los costes de las inversiones. Los largos turnos económicos de la mayoría de los árboles suscitaron también preocupación sobre el riesgo de patógenos que desarrollen resistencia a los árboles MG. Sin embargo, se señaló también que debido al largo período de tiempo necesario para desarrollar y utilizar los árboles MG, el sector forestal debe disponer de más tiempo para vigilar y corregir las tendencias y políticas referentes a los árboles MG en comparación con los cultivos MG.
Los participantes sostuvieron que el uso de árboles MG en los países en desarrollo se limitaría sobre todo a los árboles que se aprovechan en un período de tiempo relativamente corto (p.ej. 10 años), como los obtenidos en selvicultura intensiva de plantaciones (p.ej. Eucalyptus en Sudamérica o África, Populus de turno corto). Sólo con especies de turno relativamente corto se pueden prever inversiones rentables en biotecnología. Asimismo, los ensayos deben ser más seguros con especies de turno corto, porque la expresión del rasgo MG puede ensayarse y vigilarse durante el turno de rotación esperado.
c) Hubo un claro consenso sobre la necesidad de considerar muchos factores para decidir si una biotecnología es o no apropiada en el campo forestal (es decir, limitaciones y oportunidades biológicas, económicas y políticas). Por ello no fue fácil pronunciarse sobre la conveniencia o no de la biotecnología moderna para los países en desarrollo.
d) Muchos de los mensajes trataron sobre la existencia de una gran conciencia y preocupación pública sobre los riesgos y beneficios de la biotecnología. Se discutió varias veces la gran necesidad de que el público esté bien informado sobre estas tecnologías y de cómo pueden aplicarse a situaciones específicas en el campo forestal, antes de que deban o vayan a ser utilizadas.
e) Varios de los problemas que cabría esperar que se hubieran discutido (p. ej. propiedad y control de las biotecnologías; capacidad de los países en desarrollo para regular y vigilar el uso de los productos de la biotecnología o el impacto potencial sobre otros organismos de las toxinas del Bacillus thuriengensis), o no se discutieron o se mantuvieron discusiones en un grado mucho menor que en la conferencia sobre cultivos. Esto se debió probablemente al nivel superior de aplicación en la actualidad de la tecnología MG en el sector de cultivos en comparación con el sector forestal, en el que todavía no se han comercializado árboles MG.
En la conferencia se discutieron también otra serie de temas cuyo seguimiento puede hacerse consultando los mensajes reales cursados en la página web de la FAO o bien leyendo la Versión Completa del Documento Resumen que será incluido pronto en la página de Internet. Hay disponibles actualmente copias en papel de estos documentos para los lectores de Recursos Genéticos Forestales que no tengan conexión fácil con Internet, previa petición a la FAO.
1Recibido en agosto de 2000. Idioma original: inglés