La réforme et la décentralisation des activités de l'administration constituent les principales mesures de réforme institutionnelle recommandées par la plupart des bailleurs internationaux. Mais la décentralisation ne porte pas uniquement sur le transfert des fonctions et des ressources entre les différents niveaux de l'administration, depuis les institutions centrales vers les institutions locales. De plus en plus souvent, elle concerne également le transfert des processus de décision et des ressources depuis les pouvoirs publics vers des agents de la société civile et du secteur marchand. Il est donc nécessaire de se pencher sur les différentes façons selon lesquelles les pouvoirs publics peuvent créer, tant au niveau central que local, un environnement qui permette effectivement le bon déroulement de ces activités. Le but de ce document est, par conséquent, de contribuer à développer cette approche.
Lorsque la décentralisation porte sur les services d'appui à l'agriculture, son processus est généralement complexe et offre de multiples facettes. Ce document vise par conséquent à donner un cadre méthodologique qui aidera les analystes et les décideurs des organismes publics et des bailleurs de fonds à décider si la décentralisation de certains services spécifiques est souhaitable et, si c'est le cas, de la forme ou des formes de décentralisation qui s'avéreront les plus pertinentes compte tenu des conditions locales.
L'essentiel des documents ayant servi à élaborer ce document, notamment ceux concernant les services spécifiques d'appui, ont été collationnés par M. Romano Pantanali. La FAO lui est extrêmement reconnaissante de ses efforts. Les différentes divisions techniques de la FAO ont également fourni d'utiles conseils et informations, en particulier sur les services d'appui à l'agriculture analysés dans le texte. L'auteur est cependant le seul responsable des opinions exprimées dans ce document. Le contenu de ce dernier ne doit par conséquent pas être considéré comme représentatif de la position officielle de la FAO, quel que soit le thème abordé. Le document repose en outre sur l'énorme littérature concernant les rôles des secteurs publics et privés dans l'offre de services agricoles déjà produite par la FAO, la Banque mondiale et l'"Overseas Development Institute" en Angleterre.
Les cinq premiers chapitres du document proposent un cadre politique général d'analyse du processus de décentralisation. Le chapitre 1 se penche sur le contexte général qui est à l'origine de l'intérêt actuel porté à la décentralisation. Il explique les différentes formes que peut prendre une décentralisation et les bénéfices potentiels que l'on peut en tirer. Le chapitre 2 s'intéresse à certains des problèmes politiques, économiques et organisationnels liés à la décision de décentraliser. Le chapitre 3 met l'accent sur le fait que la prestation de tout service peut être décomposée en diverses composantes et qu'il n'est donc pas nécessaire que chacune de ces composantes soit nécessairement prise en charge par le même secteur, la même organisation ou le même niveau de gouvernance. Il n'est pas non plus nécessaire de procéder au même type de décentralisation pour chacune de ces composantes. Il est dès lors possible d'élaborer une matrice générale des différentes voies éventuelles de décentralisation. Les chapitres 4 et 5 proposent un schéma pour réellement mettre en œuvre un processus de réforme en insistant sur l'existence des diverses options disponibles et sur la nécessité de procéder graduellement à la réforme. Il vaut la peine de souligner ici que le chapitre 4 commence par la question «Y a-t-il des arguments en faveur d'une réforme?». La décentralisation n'est pas en effet une panacée applicable à tous les services d'appui à l'agriculture ni une solution à tous les problèmes sous-jacents à la faible capacité de gouvernance. De fait, la décentralisation est d'ailleurs beaucoup plus facile à mettre en œuvre et a beaucoup plus de chances d'atteindre son but lorsque l'administration centrale est forte.
Les chapitres 6 à 11 offrent ensuite l'occasion d'appliquer les concepts et éléments proposés à différents services d'appui: la recherche agricole, les services techniques et de conseil, les services financiers ruraux, l'accès aux intrants, à l'équipement et l'appui à la commercialisation des productions végétales, les services vétérinaires et la gestion des ressources hydriques. Ces services ont été choisis en fonction de leur importance respective et parce qu'à eux tous, ils illustrent toute la gamme des facteurs qui devront probablement être pris en compte lors de la réforme d'un service quelconque et quelles que soient les conditions propres au pays considéré. Même si le lecteur intéressé par un service particulier peut parfaitement aller directement au chapitre concerné après avoir lu les cinq premiers chapitres, il est toutefois recommandé de lire rapidement les autres chapitres et ce pour deux raisons. La première est que chaque chapitre s'attache plus particulièrement aux problèmes qui concernent directement la décentralisation de ce service spécifique, sans nécessairement traiter des questions plus générales qui auront pu être abordées ailleurs. La seconde tient à ce qu'il y a aussi beaucoup à apprendre des actions qui seraient inappropriées au cas du service considéré.
Très clairement, il était impossible dans ce document d'aborder tous les services d'appui à l'agriculture. L'accent a en outre été mis sur la réforme et la décentralisation des services publics existants et non sur des thèmes tout aussi importants tels que le renforcement de la société civile et des individus en vue de faciliter les prestations des services. On espère cependant qu'une bonne appréciation du cadre conceptuel et méthodologique sous-jacent à la réforme et une lecture judicieuse de son application dans les chapitres 6 à 11 aideront le lecteur à se forger des idées constructives qui pourront ensuite être appliquées pour concevoir de manière appropriée la décentralisation d'autres services d'appui à l'agriculture.
