Importancia de la actividad física habitual en las recomendaciones de energía dietética para niños y adultos

B. TORÚN

Benjamín Torún es Científico Emérito del Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá (INCAP), en la Ciudad de Guatemala, Profesor Adjunto de salud internacional de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Emory, Atlanta, Georgia, Estados Unidos e integrante de las Reuniones consultivas de expertos sobre necesidades de energía y proteínas, FAO/OMS/UNU, 1981 y 2001.

Introducción

La actividad física juega un papel fundamental para determinar las necesidades de energía de los seres humanos. El Comité de expertos sobre energía y proteínas reunido por la FAO y la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1971 (FAO/OMS, 1973) reconoció que la actividad física asociada con las ocupaciones habituales era el factor más importante para establecer las necesidades dietéticas de energía de adultos que conformaban distintos grupos de población. Así, el Comité clasificó las ocupaciones en: livianas, moderadamente activas, muy activas y excepcionalmente activas (Cuadro 1). Diez años después, la Reunión consultiva de expertos convocada por la FAO, la OMS y la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) reiteró la importancia de la actividad física, tanto durante las horas de trabajo como fuera de ellas, y la incorporó en su definición de necesidades de energía: «Las necesidades energéticas de un individuo son la dosis de energía alimentaria ingerida que compensa el gasto de energía, cuando el tamaño y composición del organismo y el grado de actividad física de ese individuo son compatibles con un estado duradero de buena salud y permite el mantenimiento de la actividad física que sea económicamente necesaria y socialmente deseable. En los niños y mujeres embarazadas o lactantes, las necesidades energéticas incluyen las asociadas con la formación de tejidos o la secreción de leche a un ritmo compatible con la buena salud» (OMS, 1985).

La última Reunión consultiva de expertos FAO/OMS/UNU sobre necesidades de energía en los seres humanos, llevada a cabo a finales del año 2001, reafirmó que los requisitos de energía están determinados por el gasto energético y las necesidades de energía para el crecimiento, embarazo y lactancia. Por lo tanto, las recomendaciones dietéticas deben perseguir la satisfacción de necesidades para alcanzar y mantener una condición óptima de salud, función y bienestar. Esto último -el bienestar- no implica únicamente mantener una buena salud, sino también poder satisfacer las demandas impuestas por la sociedad y el medio ambiente, así como poder participar en actividades que satisfagan los deseos individuales.

Al considerar tanto la actividad laboral como la no ocupacional en el establecimiento de las necesidades de energía, es obvio que las diferencias entre grupos de población se aplican tanto a niños como a adultos

Considerando estos conceptos y reconociendo que al hablar de recomendaciones dietéticas de energía se deben tener en cuenta las características de la dieta para satisfacer las necesidades de todos los nutrientes, se propusieron definiciones que asumen que los requisitos de energía serán satisfechos por la ingestión de alimentos que provean nutrientes en cantidades adecuadas para todas las necesidades nutricionales de los seres humanos.

Esas definiciones se basan en los principios establecidos en 1985 (FAO/OMS/UNU, 1985), y dicen que la necesidad de energía es la cantidad de alimentos necesaria para equilibrar un gasto energético que permita mantener un tamaño y composición corporal, y un nivel de actividad física necesaria y deseable, conforme con un estado duradero de buena salud. Esto incluye las necesidades de energía para el crecimiento y desarrollo óptimo de los niños, la deposición y crecimiento de tejidos durante el embarazo, y la secreción de leche durante la lactancia, conforme con una buena salud de la madre y el niño. El nivel de energía dietética recomendado para un grupo de población es el promedio de los requisitos de energía que tienen los individuos sanos y bien nutridos de esa población.

Diferencias en la actividad física de diversas poblaciones

Es evidente que la actividad física habitual y, por ende, el gasto y necesidades energéticas difieren entre grupos de población con distintos estilos de vida. Al considerar tanto la actividad laboral como la no ocupacional (o discrecional) en el establecimiento de las necesidades de energía, es obvio que las diferencias entre grupos de población se aplican tanto a niños como a adultos. Basta conocer las ocupaciones de la mayoría de los adultos y clasificarlas como se muestra en el Cuadro 1, y describir el patrón habitual de las actividades de los niños y adolescentes, para reconocer que distintas poblaciones tienen distintas necesidades energéticas. Pero para hacer recomendaciones dietéticas es necesario cuantificar esas diferencias y establecer a partir de qué edad se manifiestan.

Estilos de vida y distintos niveles de actividad física

La actividad física de niños y adultos de diferentes entornos culturales y sociales puede variar considerablemente. Por ejemplo, mientras la mayoría de los niños de áreas urbanas pasan varias horas al día sentados en la escuela, muchos niños de áreas rurales en sociedades tradicionales asisten a la escuela durante menos tiempo, y participan en tareas domésticas y agropecuarias desde temprana edad. Así mismo, mientras los campesinos en países industrializados usan equipo motorizado y vehículos para hacer gran parte de su trabajo, la mayoría de campesinos en países en desarrollo hacen sus labores en forma manual y caminan largas distancias. Las diferencias en topografía, vías de comunicación y medios de transporte también juegan un papel importante, por ejemplo, al comparar personas que usualmente se desplazan en áreas relativamente planas o que tienen acceso fácil a caminos asfaltados y vehículos automotores, con personas que tienen que caminar por veredas o terrenos abruptos.

Adultos. Entre los adultos, la actividad laboral juega un papel determinante en estas diferencias, ya que el trabajo ocupa gran parte del día y demanda un esfuerzo físico que puede ser medido o estimado con una precisión razonable. En 1985 (OMS, 1985) se clasificaron las ocupaciones de hombres y mujeres según involucraran una actividad física liviana, moderada o fuerte. El Cuadro 2 muestra cómo se estimó el esfuerzo requerido por esas ocupaciones, expresado como múltiplos de la tasa de metabolismo basal (TMB). De esa manera se estableció que durante el tiempo dedicado a actividades ocupacionales livianas, moderadas y pesadas, los hombres jóvenes tenían un gasto energético de 1,7, 2,7 y 3,8 veces la TMB, respectivamente, y las mujeres jóvenes 1,7, 2,2 y 2,8 veces la TMB. Al combinar ese gasto energético ocupacional con el gasto durante los períodos de descanso y de actividades discrecionales, se concluyó que el promedio de las necesidades energéticas diarias de hombres con ocupaciones livianas, moderadas o fuertes eran, respectivamente, 1,55, 1,78 y 2,10 veces su TMB. Los valores correspondientes a mujeres fueron estimados como 1,56, 1,64 y 1,82 veces la TMB (OMS, 1985). A esa necesidad diaria de energía expresada como múltiplo de la TMB también se le llama nivel de actividad física (NAF)¹. Más recientemente (FAO, 2002), se consideró que el NAF de hombres y mujeres con estilos de vida asociados con distintas intensidades de actividad física habitual es el que se muestra en el Cuadro 3.

Niños y adolescentes. Las necesidades diarias de energía o NAF de niños y adolescentes de distintas sociedades, ambientes o culturas, fueron estimadas a partir de las actividades que usualmente desarrollan, el tiempo dedicado a ellas y el esfuerzo físico que requieren (Torún et al., 1996; Torún, 2002). Para ello se analizaron alrededor de 80 estudios sobre nutrición, fisiología, antropología, economía y ciencias de la conducta. La información provista por 42 de esos estudios (véase la Bibliografía), que involucraron alrededor de 4 000 varones y mujeres de 5 a 19 años de edad en países industrializados y 2 400 en sociedades urbanas o rurales con distintos grados de desarrollo y modernización, sirvió para cuantificar la distribución del tiempo dedicado a diversas actividades cotidianas y para estimar su costo energético.

El Cuadro 4 ilustra los resultados de las observaciones hechas en niñas adolescentes de dos sociedades con diferentes estilos de vida (Bénéfice y Cames, 1999; Ekelund, Yngve y Sjöström, 1999). Las actividades registradas fueron clasificadas de acuerdo con el esfuerzo físico que involucraban. Otros estudios describen las actividades de los niños y adolescentes de acuerdo con su naturaleza o propósito. Esas actividades fueron agrupadas en las siguientes categorías, en las que se dan varios ejemplos:

• a) Dormir.
• b) En la escuela: en las aulas, durante el recreo, otras actividades en el área de la escuela.
• c) Tareas domésticas: limpiar u ordenar la casa, barrer o trapear, cuidar a niños menores, lavar ropa o trastos, preparar o servir comida, acarrear agua y diversos objetos, etc.
• d) Actividades productivas: trabajo remunerado, comprar y vender diversos productos, tareas agrícolas, fabricar artesanías y otros objetos para la venta, buscar alimentos en el campo, cazar o cuidar animales, etc.
• e) Otras actividades: comer, aseo y cuidados personales, descansar, caminar o trasladarse de un lugar a otro, hacer tareas escolares, actividades sociales y religiosas, ver televisión o jugar con computadoras, entretenimientos y juegos no vigorosos, etc.
• f) Actividades recreativas vigorosas: esta categoría está asociada con la anterior («Otras actividades»), pero involucrando un esfuerzo físico importante: correr, participar en juegos y deportes vigorosos, etc.

CUADRO 4
Tiempo dedicado por niñas de Suecia y Senegal a actividades clasificadas de acuerdo con el esfuerzo físico requerido a
País y edad	Minutos/día dedicados a distintas actividades
	Sedentarias	Livianas	Moderadas	Fuertes	Dormir	Otras b
Suecia
14,7 años	573	220	67	42	538
Senegal
13,3 años	387	---176 c---		---157 d---		720
a Adaptado de Ekelund, 2000 (Suecia), y de Bénéfice y Cames, 1999 (Senegal). b Período de 12 horas, que incluyen el sueño nocturno, en que no se hicieron observaciones. c Actividades livianas y/o moderadas. d Actividades moderadas y/o fuertes.

CUADRO 5
Tiempo dedicado a diversas actividades por varones de 6 a 21 años de edad en dos sociedades con distintos estilos de vida
Actividad a	Aldea indígena, altiplano de Guatemala b				Encuesta nacional, Finlandia c
	6-8 d	9-11	12-14	15-21	10-14	15-21
Dormir	606 e	558	528	492	541	498
En la escuela	54	84	72	0	288	158
Tareas domésticas	192	150	102	24	43	72
Actividades productivas	156	246	342	372	0	173
Otras actividades	432	402	396	552	568	539
Total (minutos/día)	1 440	1 440	1 440	1 440	1 440	1 440
a Véase el texto para la descripción de las actividades.b Adaptado de Loucky, 1988. c Adaptado de Niemi, Kiiski y Liikkanen, 1981. d Edad en años. e Tiempo promedio dedicado a la actividad, minutos/día.

El Cuadro 5 ilustra la distribución del tiempo clasificada de esa manera, derivada de los resultados de dos estudios realizados en sociedades con diferentes estilos de vida (Niemi, Kiiski y Liikkanen, 1981; Loucky, 1988). Los Cuadros 6 y 7 muestran los criterios seguidos para asignar un costo energético a las distintas categorías de actividades, y así poder estimar en forma cuantitativa el gasto y requisitos energéticos diarios (Torún et al., 1996; Torún, 2002).

Basándose en estos análisis, se propuso que las recomendaciones dietéticas de energía consideren desde los 6 años de edad tres niveles de actividad física habitual, tal como se ha venido haciendo para los adultos desde 1985. Usando como punto de partida la necesidad de energía correspondiente a la edad de niños y niñas con un estilo de vida «promedio» o moderadamente activo, se reduce o agrega un 15 por ciento a la necesidad de poblaciones de niños y adolescentes con un estilo de vida ligeramente o vigorosamente activo (Torún, 2002).

Ejemplos de niños y adolescentes con un estilo de vida ligeramente activo son aquellos que asisten diariamente a la escuela por varias horas, usualmente se movilizan en automóviles y autobuses, no practican deportes en forma regular y sus pasatiempos principales son sedentarios (por ejemplo, ver televisión, jugar con computadoras, leer). Por otro lado, ejemplos de un estilo de vida vigorosamente activo son niños y adolescentes que todos los días recorren largas distancias caminando o en bicicleta, se desplazan en terrenos abruptos, practican con frecuencia deportes que demandan un esfuerzo físico fuerte, o realizan con frecuencia tareas u ocupaciones físicamente vigorosas.

Conclusión

Las necesidades de energía dietética son determinadas, en gran parte, por la actividad física habitual. Este concepto se ha aplicado desde hace 20 años en las recomendaciones dietéticas para adultos que viven en entornos culturales y ambientales conducentes a estilos de vida con diferentes niveles de actividad física. Las investigaciones realizadas desde entonces han establecido que tales diferencias entre grupos de población se manifiestan desde la niñez y permiten hacer estimaciones cuantitativas de esas diferencias. Por lo tanto, las recomendaciones dietéticas se deben hacer desde los 6 años de edad en función del esfuerzo físico asociado con el estilo de vida de la población. Para poblaciones de niños y adolescentes con un estilo de vida ligeramente, moderadamente o vigorosamente activa, las necesidades y recomendaciones dietéticas difieren en alrededor del 15 por ciento; para adultos, las diferencias son del orden del 20 por ciento. Si bien estas cifras son inferencias derivadas de estudios y observaciones cualitativas o semicuantitativas que pueden cambiar a medida que se obtengan más y mejores pruebas científicas, se cometería un error aún mayor si se continuase a prescribir una sola recomendación dietética para poblaciones con diferencias evidentes en sus necesidades de energía.

¹ La expresión del gasto y necesidad de energía como múltiplo de la TMB incluye la variabilidad asociada con el tamaño y composición corporal. Para convertir esa cifra en unidades de energía mecánica (julios, J) o termoquímica (kilocalorías, kcal), se estima la TMB a partir de la edad y peso promedio del grupo de población, y se multiplica por el múltiplo correspondiente. Por ejemplo, el promedio de la TMB de mujeres entre 20 y 30 años con un peso del orden de 55 kg es 5,45 MJ (1 303 kcal) en un día; si su necesidad diaria de energía fuese 1,65 x TMB, equivaldría a 1,65 x 5,45 = 8,99 MJ/d (o 2 150 kcal/d).

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