El algodón es uno de los productos básicos más importantes en el comercio internacional, así como uno de los principales generadores de empleo. En 2001, el comercio de prendas de vestir (es decir, con valor añadido) ascendió a 19 500 millones de dólares EE.UU. y el comercio del algodón en rama a 6 300 millones de dólares EE.UU. El Comité Consultivo Internacional del Algodón (CCIA) estima que más de 100 millones de unidades agrícolas de todo el mundo participan directamente en la producción de algodón y muchas más están empleadas en actividades secundarias.
Los principales agentes en la producción y el comercio del algodón son China, los Estados Unidos de América, la India, los Estados de Asia central y África y la UE. La producción de algodón de China ha fluctuado considerablemente, pero es el mayor exportador del mundo de prendas de vestir y sigue siendo un mercado potencial para los exportadores de algodón en rama.
Con el algodón creado mediante la biotecnología, el surgimiento de proveedores de bajo costo y la aplicación del Acuerdo sobre los Textiles y el Vestido, se prevé que la tasa de crecimiento de la producción mundial de algodón será del 1,5 por ciento anual. En ese caso, el comercio del algodón aumentará hasta 6,5 millones de toneladas (t) para 2010, es decir, un aumento cercano al 9 por ciento respecto al nivel actual.
Buena parte del crecimiento del consumo de algodón de uso final se ha registrado en los países desarrollados, que importan cada vez más prendas de vestir y textiles de los países en desarrollo. El consumo en las fábricas de tejido de algodón y las importaciones de algodón en rama en los países en desarrollo están aumentando, especialmente en los países asiáticos en vías de industrialización. Si bien el comercio de algodón en rama se dirige principalmente de los países desarrollados a los países en desarrollo, el comercio entre estos últimos está creciendo. Algunos países de África occidental, por ejemplo Benin, Burkina Faso, Côte d’Ivoire y Malí, así como Egipto, la República Unida de Tanzanía, el Sudán y Zimbabwe están aumentando sus exportaciones de algodón. Actualmente, África exporta más del 20 por ciento del algodón en rama del comercio internacional. Los países en desarrollo de Asia representan el 55 por ciento de las importaciones mundiales, Europa importa gran parte del remanente y México es también un importador importante.
Las subvenciones internas de algunos países desarrollados distorsionan la producción y el comercio de algodón. Los Estados Unidos de América y la UE, que sumados representan el 25 por ciento de la producción mundial y el 35 por ciento de las exportaciones totales, subvencionan a sus productores de algodón, lo que fomenta una producción y unas exportaciones mayores y hace que desciendan los precios mundiales. Los productores de muchos países en desarrollo, incluidos muchos de África, tropiezan con mercados de exportación restringidos y obtienen beneficios más bajos. Según el CCIA, las subvenciones agrícolas a los productores de algodón en 1999 ascendieron a 4 000 millones de dólares EE.UU. en los Estados Unidos de América y a 800 millones de dólares en la UE. Un estudio del CCIA estimó que dichas subvenciones, junto con las de otros países desarrollados, han hecho bajar el precio mundial del algodón en aproximadamente un 20 por ciento, lo que supone una pérdida de 300 millones de dólares EE.UU. para los países exportadores de algodón de África.
En Benin, Burkina Faso, el Chad, Malí y el Togo, la producción de algodón representa entre el 5 y el 10 por ciento del producto interno bruto (PIB); los ingresos en concepto de exportaciones contribuyen significativamente a la seguridad alimentaria en muchos países africanos. Este grupo de países ha propuesto que las subvenciones al algodón sean un tema central de las negociaciones de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Cancún y que los países que subvencionan su producción compensen a los productores de algodón de África. El Brasil ha anunciado al Órgano de Solución de Diferencias de la OMC su intención de mantener conversaciones con los Estados Unidos de América sobre las subvenciones al algodón. Si se redujeran los niveles de apoyo interno en los países desarrollados, los precios mundiales aumentarían, lo que fomentaría un aumento de la producción en los países productores más eficaces en función de los costos, incluidos muchos países en desarrollo.
Las restricciones al comercio de textiles y prendas de vestir han afectado gravemente al comercio mundial de estos bienes. En el Programa de Doha para el Desarrollo se ha propuesto la reducción de los aranceles de todos los bienes manufacturados, con inclusión de los textiles y las prendas de vestir. En caso de que ello sucediera, el comercio mundial del algodón se enfrentaría a cambios drásticos. Dado que la mayor parte de los países en desarrollo aplican aranceles más altos a los textiles (alrededor del 20 por ciento, en comparación con el 10 por ciento en casi todos los países desarrollados) y tienen un consumo per cápita de sólo el 25 por ciento de los textiles producidos en el mundo, la reducción de los aranceles haría que aumentara la demanda de fibras naturales y sintéticas en los países en desarrollo. Teniendo en cuenta su población, los mercados de estos países podrían ser la principal fuente de la demanda de fibra.
Por otra parte, la aplicación del Acuerdo sobre los Textiles y el Vestido eliminaría todos los contingentes relativos a los textiles y las prendas de vestir para 2005, además de cualquier reducción arancelaria acordada, e intensificaría la competencia en el mercado mundial de los textiles y las prendas de vestir. Así, muchos países que producen textiles a costos altos, tanto desarrollados como en desarrollo, podrían ser desplazados del mercado de estos productos e incluso convertirse en importadores de textiles, modificando significativamente las pautas del comercio de algodón. Varios países exportadores de textiles importantes como China, la India, Indonesia y el Pakistán pueden convertirse en importadores importantes de algodón en rama.
