Les bananes sont cultivées dans l'ensemble des régions tropicales et jouent un rôle clé dans l'économie de nombreux pays en développement. En termes de valeur brute de production, les bananes représentent, par ordre d'importance, la quatrième culture vivrière du monde après le riz, le blé et le maïs. Elles constituent une denrée de base et une marchandisqe d'exportation. En tant que denrée de base, les bananes (plantains et autres catégories de bananes à cuire incluses) contribuent à la sécurité alimentaire de millions de personnes dans une large part du monde en développement, et lorsqu'elles sont vendues sur les marchés locaux, elles constituent une source d'emploi et de revenu pour les populations locales. En tant que marchandise d'exportation, elles apportent une contribution capitale aux économies de nombreux pays à faible revenu et à déficit vivrier, dont l'Équateur, le Honduras, le Guatemala, le Cameroun, la Côte d'Ivoire et les Philippines. En termes de volume et de valeur, les bananes sont le fruit frais le plus exporté au monde. Cette publication traite essentiellement de la production de bananes destinées l'exportation, et non pas de la production destinée à la consommation familiale ou à la vente sur les marchés locaux. Elle met à jour des études similaires menées par la FAO en 1971 et en 1986, en examinant les évolutions intervenues dans la production et le commerce mondial de bananes au cours de la période 1985-2002.
On considère que la production de bananes destinée à l'exportation relève d'une activité économique et technologique différente de celle destinée à produire une denrée de base. La production de bananes pour l'exportation repose sur quelques variétés seulement, sélectionnées pour leurs hauts rendements, leur résistance lors des transports sur de longues distances, leur qualité constante et leurs fruits exempts de taches. Pendant la période comprise entre 1985 et 2002, le volume des bananes exportées dans le monde a enregistré un taux de croissance annuel moyen sans précédent de 5,3 pour cent, soit deux fois celui des 24 années précédentes. Cette expansion s'est accompagnée d'innovations technologiques et de modifications dans les échanges mondiaux dont: l'ouverture des économies socialistes aux marchés mondiaux au début des années 90; les efforts bilatéraux et multilatéraux de libéralisation du commerce (Accords généraux sur les tarifs douaniers et le commerce - GATT, et Organisation Mondiale du Commerce - OMC); une sensibilisation croissante à l'environnement (Protocole de Montréal en 1987 et Sommet de la Terre de Rio de Janeiro en 1992); la création du Marché Unique Européen en 1993; une période de croissance économique sans précédent favorisée par l'apparition des technologies de l'information et l'émergence de "la nouvelle économie" dans les pays développés; la mise en œuvre de politiques d'ajustement structurel dans les pays producteurs de bananes et une concentration significative du commerce de détail.
Cette publication débute par une vue d'ensemble de l'évolution de la production et du commerce au cours des 15 dernières années, avant de décrire et d'analyser en profondeur les événements et les causes qui sous-tendent cette évolution. Elle examine la production et les exportations de bananes dans les principales régions exportatrices du monde; l'évolution des importations sur les principaux marchés et celle de leurs politiques d'importation; les innovations technologiques intervenues aux plans de la production et du transport; l'intérêt porté aux questions d'ordre environnemental et social, les politiques et les textes; et les différents rôles joués par les compagnies bananières multinationales dans l'économie mondiale de la banane.
