Une consultation mixte FAO/OMS d'experts sur l'évaluation de la sécurité sanitaire des aliments issus d'animaux génétiquement modifiés (y compris les poissons), s'est tenue du 17 au 21 novembre 2003, à Rome, au Siège de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
Cette consultation avait pour objectif de fournir un avis scientifique à la FAO, l'OMS et leurs États Membres sur l'évaluation sanitaire des aliments issus d'animaux génétiquement modifiés (y compris les poissons). La question au centre des discussions était de savoir quelles stratégies étaient indiquées et pouvaient se prêter à l'évaluation de la sécurité sanitaire des animaux génétiquement modifiés. Ont par ailleurs été abordés des problèmes spécifiques découlant de la production d'animaux génétiquement modifiés et des questions d'ordre écologique et éthique. Toutes les questions écologiques n'ont pas été traitées, les travaux de la Consultation ayant porté principalement sur le rapport entre l'introduction d'animaux génétiquement modifiés dans l'environnement et la sécurité sanitaire des aliments. La Consultation a aussi évoqué des considérations éthiques se rapportant directement à l'évaluation scientifique des aliments dérivés d'animaux génétiquement modifiés.
Certains avantages potentiels des animaux génétiquement modifiés, tels que l'amélioration de la production animale et de la qualité des produits, la création de produits nouveaux d'origine animale, pourraient se réaliser à court ou à moyen terme. Parmi les autres applications susceptibles d'apparaître à plus long terme, on peut citer l'utilisation des animaux génétiquement modifiés comme indicateurs biologiques, ou leur utilisation dans la lutte biologique ou pour la xénotransplantation.
Des efforts devraient être faits pour rendre d'emblée les animaux génétiquement modifiés plus sûrs, par exemple en choisissant judicieusement les buts de la sélection, en améliorant les techniques telles que la conception des vecteurs et en évitant les séquences d'ADN inutiles telles que les gènes marqueurs qui posent des problèmes de sécurité.
L'évaluation de la sécurité sanitaire des animaux génétiquement modifiés et des produits dérivés peut, dans une large mesure, être effectuée cas par cas en suivant les grandes lignes définies pour l'évaluation des végétaux génétiquement modifiés et des produits qui en sont dérivés. La première étape de l'évaluation de la sécurité sanitaire sera donc une étude comparative de la sécurité sanitaire de l'animal génétiquement modifié et d'un animal traditionnel de référence qui comportera une évaluation de l'ingestion alimentaire et sera suivie, le cas échéant, d'une caractérisation complète des risques.
Une évaluation de la sécurité sanitaire des aliments issus d'animaux génétiquement modifiés rigoureusement conduite avant leur commercialisation devrait donner des garanties suffisantes quant à leur innocuité. Il conviendrait d'étudier plus précisément le recours à la surveillance après la mise sur le marché comme moyen d'obtenir des informations sur les effets potentiels à long terme ou les effets inattendus indésirables ou bénéfiques des aliments issus d'animaux génétiquement modifiés ou d'aliments traditionnels. La surveillance après mise sur le marché pourrait être utile dans certains cas où des interrogations bien définies requièrent, par exemple, une estimation plus précise de l'ingestion et des conséquences nutritionnelles d'aliments dérivés d'animaux génétiquement modifiés, ou une meilleure estimation du devenir dans l'environnement des animaux génétiquement modifiés et de leurs transgènes.
Des bases de données accessibles sur les variations naturelles des éléments essentiels composant les produits d'origine animale constituent des outils indispensables pour évaluer les effets non intentionnels des modifications génétiques. Il est nécessaire de disposer d'une base de données accessible partout dans le monde, reliée à toutes les activités menées dans ce domaine et fournissant des informations sur les méthodes de détection et d'identification et sur les matériaux de référence pour les produits alimentaires dérivés d'animaux génétiquement modifiés commercialisés ou en développement.
Le renforcement des capacités en matière d'évaluation de la sécurité sanitaire et de gestion des animaux génétiquement modifiés, y compris les aspects environnementaux et éthiques liés à la sécurité sanitaire, est une nécessité, particulièrement dans les pays en développement.
La Consultation a recommandé la mise en place, dès les premiers stades, d'un débat participatif associant toutes les parties concernées et le public et comportant la communication des avantages potentiels, des risques et des incertitudes associés à la manipulation génétique des animaux.
Il est nécessaire de définir un cadre pour l'examen sous l'angle éthique des biotechnologies animales. Ce cadre devrait rendre l'évaluation plus transparente, plus méthodique, et plus apte à entrer dans le champ de l'assurance de qualité.
