Un examen de la investigación sobre la tenencia de la tierra indígena en África ayuda a ilustrar de qué modo los sistemas consuetudinarios y los basados en las comunidades para la ordenación de los derechos a la tierra pueden ser incompatibles con las leyes de algunos países africanos. Aunque la inmensa mayoría de la gente ocupa tierras en el África subsahariana de acuerdo con el derecho consuetudinario, casi nunca se reconocen sus derechos en las legislaciones nacionales vigentes. Una de las consecuencias de ello es la creciente inseguridad en cuanto a la tierra entre las comunidades indígenas de pastores y cazadores, que ya se encuentran con una fuerte marginación social y presiones de intereses externos de tipo agrícola, maderero, minero y conservacionista. Esta separación entre las leyes del Estado y las normas consuetudinarias, a menudo comunales, sobre las tierras está produciendo notables efectos negativos a largo plazo sobre la seguridad de los medios de vida de las comunidades indígenas del África subsahariana, especialmente en ausencia de los procesos reformadores necesarios para impulsar el reconocimiento del derecho consuetudinario en los textos jurídicos formales. El artículo concluye subrayando la necesidad de reformar las leyes y su aplicación a través de la «reinstitucionalización» de las disposiciones consuetudinarias en un derecho codificado. Esto tenderá a reducir la incertidumbre para las comunidades indígenas si éstas son capaces de participar plenamente con la generalidad de la sociedad civil en debates referentes a la asignación y la ordenación de tierras sobre las que tienen importantes derechos.
