Les champignons sauvages comestibles sont cueillis pour l'alimentation et pour générer des revenus dans plus de 80 pays. Il y a une diversité importante entre les différents types, des truffes aux lactaires, des chanterelles aux champignons en massue, avec plus de 1 100 espèces enregistrées pendant la préparation de ce livre. Un petit groupe d'espèces a une importance économique en termes d'exportation, mais la signification plus large des champignons sauvages comestibles résident dans leur large utilisation comme aliment de subsistance dans les pays en développement. Ils fournissent une contribution notoire dans le soutien du régime alimentaire en Afrique centrale et du sud pendant les mois de l'année où l'approvisionnement alimentaire est souvent dangereusement faible. Ailleurs, ils sont un complément estimé et de valeur aux régimes alimentaires des populations rurales.
La récolte commerciale est une affaire importante dans des pays comme le Zimbabwe, la Turquie, la Pologne, les États-Unis d'Amérique, la République populaire démocratique de Corée et le Bhoutan. Le commerce d'exportation est dirigé par une forte et croissante demande de l'Europe et du Japon et s'effectue principalement des pays pauvres vers les pays riches. Ceci est intéressant pour l'économie locale et les cueilleurs, fournissant ainsi un revenu monétaire important qui aide à payer l'école des enfants et contribue à réduire la pauvreté dans des secteurs où les possibilités de générer des revenus sont limitées. Des marchés locaux révèlent dans le monde entier un vaste bien que plus petit commerce individuel pour une grande variété d'espèces. Quoique difficile à mesurer comparé à l'exportation plus visible des champignons sauvages comestibles, le commerce local a une valeur considérable pour les cueilleurs et augmente les ressources d'alimentation dans de nombreuses régions caractérisées par une faible sécurité alimentaire.
La cueillette et la consommation dans les pays varient selon des modèles extensifs et intensifs en Chine à l'utilisation plus limitée par les populations indigènes en Amérique du Sud. Des quantités substantielles sont consommées par les cueillettes individuelles qui peuvent être non enregistrées. La valeur alimentaire des champignons sauvages comestibles ne doit pas être sous-estimée: ils ont une valeur comparable avec celle des légumes et pour certains, ils ont même une valeur nutritive plus haute.
Les champignons sauvages comestibles jouent un rôle écologique important. Nombre d'espèces majeures vivent en symbiose avec les arbres et cette association mycorhizienne favorise la croissance des forêts naturelles et des plantations commerciales dans les zones tempérées et tropicales. Les champignons saprophytes sauvages comestibles, quoique moins importants en termes de volumes réunis et de revenus générés par les ventes locales, sont importants dans le cycle de l'élément nutritif. L'espèce saprophyte est la base de l'importante valeur du commerce mondial de champignons cultivés, actuellement estimée à près de US$23 milliards par an. C'est une source croissante de revenus pour des petites entreprises dans des pays en développement.
Les champignons sauvages comestibles sont parmi les PFNL ceux qui ont le plus de valeur avec un grand potentiel pour l'expansion commerciale. Cependant, il y a aussi des défis dans l'intégration de leur gestion et la production durable en matière d'utilisations multiples des forêts. Une préoccupation existe par rapport à l'impact de récolte excessive, qui exige de meilleures données sur les rendements et la productivité et un examen plus approfondi des cueilleurs et des pratiques locales. La coopération plus étroite entre les gestionnaires de forêt et ceux utilisant les champignons sauvages comestibles sont nécessaires et des suggestions sont proposées à ce sujet.
Aujourd'hui l'accent est mis sur les utilisations dans un but vital à des fins d'existence des champignons sauvages comestibles et leur importance pour les populations rurales dans les pays en développement, bien que ce soit une région où les lacunes de l'information sont toujours significatives. La récolte commerciale dans des pays développés est aussi importante, comme aux États-Unis et au Canada et dans les économies émergentes de l'Europe de l'Est, par exemple la Pologne et la Serbie-Monténégro. Cependant, les pays au nord ont une importance plus grande quant aux champignons sauvages comestibles comme destination pour les exportations et comme source d'expertise scientifique, particulièrement en mycologie (l'étude des champignons).
Cette expertise scientifique est de plus en plus appliquée à aider à la réalisation des objectifs de développement prioritaires de la réduction de la pauvreté et l'utilisation durable des ressources naturelles. Un progrès réel a été et continue d'être réalisé concernant les rôles que jouent les champignons sauvages comestibles dans cette contribution à la réalisation de ces objectifs de réduction de la pauvreté.
