La malnutrition peut être définie comme «un état physiologique anormal dû à une consommation inadéquate, déséquilibrée ou excessive de macronutriments (glucides, protéines et lipides), qui assurent l’apport énergétique, et de micronutriments (vitamines et minéraux), essentiels pour la croissance et le développement physique et cognitif». Elle se manifeste sous diverses formes, notamment: la sous-alimentation et la dénutrition, les carences en micronutriments, la surnutrition et obésité.

La malnutrition ne se résume pas à la faim. En particulier pour les enfants, sur le long terme, la malnutrition peut provoquer des déficiences physiques et cognitives et ainsi les empêcher de réaliser leur potentiel scolaire. Cela tend par la suite à réduire leurs possibilités d’emploi et de revenu à l’âge adulte, perpétuant ainsi le cycle de la pauvreté et ralentissant le développement économique de la communauté.

Les problèmes de malnutrition et d’insuffisance pondérale chez la mère et l’enfant demeurent le problème de santé lié à la nutrition qui constitue de loin la charge la plus importante au niveau mondial:162 millions d'enfants souffrent d’un retard de croissance dû à des problèmes de malnutrition chronique. Parallèlement, la prévalence mondiale des personnes en surpoids et souffrant d'obésité a augmenté dans toutes les régions; on estime aujourd’hui qu’un demi-milliard d'adultes souffrent d’obésité dans le monde.

La FAO préconise une approche holistique de la lutte contre la malnutrition, visant à intégrer des objectifs nutritionnels explicites dans les politiques agricoles, de santé, éducatives, économiques et de protection sociale dans les pays en développement comme dans les pays développés.