营养不良被定义为“因摄取提供膳食能量的宏量营养素（碳水化合物、蛋白质和脂肪）以及身体与认知成长和发育所需的微量营养素（维生素和矿物质）不足、不平衡或过多而造成的一种不正常生理状态”。营养不良体现为多种形式，包括食物不足和营养不足、微量营养素缺乏和营养过剩以及肥胖。

营养不良不仅仅表现为饥饿。营养不良对儿童造成的长期影响包括身体和认知发育迟缓，使他们无法在学校发挥全部潜能。这还会影响未来的工作和收入机会，从而使贫困持续存在，减缓社区的经济发展速度。

儿童和母亲营养不良与体重不足仍然是与营养相关的主要全球健康问题，1.62亿儿童因慢性营养不良而发育迟缓。与此同时，全球所有区域均出现了体重过重和肥胖问题— 据估计，目前有5亿成人存在肥胖问题。

粮农组织提倡采用一种全面办法来解决营养不良问题，将明确的营养目标纳入发展中国家和发达国家的各项农业、卫生、教育、经济和社会保护政策。