L’accroissement de la production agricole dépend généralement de l’introduction de variétés culturales améliorées et de la création d’un environnement propice où les plantes et aux animaux peuvent évoluer au mieux. Planter, cultiver et récolter requiert à la fois beaucoup d’énergie et une grande diversité d’outils et de matériels. La mécanisation de l’agriculture a permis d’étendre les superficies cultivables et d’accroître les rendements, en améliorant essentiellement la précision des techniques culturales. De fait, la plupart des paysans des pays en développement dépensent chaque année davantage par an en intrants énergétiques qu’en engrais, semences ou produits agrochimiques.

Au cours du dernier siècle, les systèmes de production agricole ont connu une rapide évolution qui s’est traduite par une augmentation des rendements. Malheureusement, ils ont parfois créé des effets indésirables pour l’environnement, comme la dégradation et l’érosion des sols, la pollution due aux engrais chimiques et une perte de biodiversité. En outre, certains systèmes se sont avérés écologiquement et économiquement insoutenables. On a également observé dans certains cas que seul le travail des hommes était mécanisé. Les tâches traditionnellement accomplies par les femmes demeuraient tout aussi lourdes, alors même qu’elles tendaient à augmenter avec l’accroissement des superficies ensemencées et des rendements.

Dans ce contexte, les travaux de la FAO se sont concentrés sur les aspects suivants:

• toutes les sources d’énergie (humaine, animale et mécanique), y compris les dimensions sociales, économiques et environnementales qui s’y rattachent;
• l’établissement de normes pour les outils, machines et équipement agricoles, et de codes d’usages pour leur bonne utilisation (en étroite collaboration avec la Division de la production végétale et de la protection des plantes);
• les questions d’ordre technique, politique et stratégique liées à la mécanisation;
• les technologies alternatives, comme l’agriculture de conservation.