En 2013, el Programa de Investigación Colaborativa de Cultivos de la Fundación McKnight, inició el apoyo a las redes de investigación de agricultores (RFA). Las RFA se concibieron como un enfoque general de la investigación participativa en red destinado a apoyar la intensificación agroecológica de la pequeña agricultura en diez países de África y la región andina de Sudamérica. El tamaño de las 30 RFA oscilaba entre 15 y más de 2.000 agricultores. En lugar de imponer un modelo rígido de RFA, el programa utilizó principios para guiar la acción y la reflexión.

Este documento informa sobre las percepciones obtenidas del aprendizaje facilitado entre 2013 y 2019 y se centra en subconjuntos de diversas RFA. Las RFA son más un medio que un fin. Su objetivo es aplicar los principios agroecológicos a los contextos locales, al tiempo que construyen una base de conocimientos y para los agricultores. Las redes son esenciales para lograr estos objetivos a una escala significativa. Al poner en contacto a personas y organizaciones complementarias, pueden abordar problemas específicos y buscar un cambio transformador, mejorando potencialmente la calidad de la vida rural a través de una multitud de funciones.

A nivel técnico, pueden apoyar la colección y gestión de datos con un gran número de agricultores, permitiendo la agregación de grandes cantidades de datos de y sobre muchos contextos agrícolas diferentes. Sin embargo, esto no se consigue sin unas relaciones sociales sólidas, un apoyo técnico y un compromiso con las transiciones agroecológicas. La visión de la agricultura agroecológica no está bien alineada con las recomendaciones estándar que han recibido los agricultores, que promueven soluciones de talla única orientadas a los insumos. Las RFA establecidas hasta la fecha están iniciando un camino que requerirá el compromiso sostenido de diversas partes interesadas y financiadores.