Las hortalizas se producen habitualmente con un número elevado de insumos de plaguicidas y fertilizantes para impulsar la producción y cumplir con los estándares del mercado de los cosméticos. Sin embargo, los informes sobre las relaciones entre los insumos agroquímicos y la productividad de los cultivos están dispersos y falta una visión general. Este artículo ofrece una evaluación de la relación entre los insumos de plaguicidas y nutrientes y la productividad de los cultivos de cinco hortalizas en el sur de Uruguay a nivel de campo y de finca, y explora la relación con la dotación de recursos de la finca. Los autores analizaron el rendimiento de los cultivos y el uso de insumos para el tomate, la cebolla, la batata y la fresa con un conjunto de datos de 82 explotaciones y 428 campos construidos entre 2012 y 2017. Se encontraron claros patrones específicos de los cultivos en los niveles de insumos de pesticidas y nutrientes, a pesar de la considerable variación entre los campos dentro del mismo cultivo.

La fresa y el tomate de ciclo largo tuvieron los mayores aportes de plaguicidas en relación con el número de aplicaciones (20 y 18, respectivamente) y la carga de plaguicidas (21 kg AI ha-1). Los aportes acumulados de nutrientes fueron mayores para el tomate de ciclo largo (1127 kg ha-1). Las relaciones entre los insumos y el rendimiento fueron débiles o no significativas, lo que indica ineficiencias y un uso excesivo de los insumos, y no hubo una justificación agronómica para el uso de los mismos. El análisis reveló una variación sustancial en las prácticas de gestión entre campos y explotaciones. En varios casos, el 21% de los campos y el 17% de las explotaciones que producen cebolla, fresa y tomate, alcanzaron niveles de rendimiento relativamente altos con niveles de insumos limitados. Los niveles de rendimiento y de uso de insumos no estaban relacionados con la dotación de recursos de las explotaciones.

Los resultados cuestionan la eficiencia de los altos niveles actuales de insumos de plaguicidas y nutrientes en los sistemas hortícolas uruguayos. Los insumos en cuestión pueden suponer un riesgo para el medio ambiente y la salud humana y, en la mayoría de los casos, no aumentaron los rendimientos. El aprendizaje de los agricultores con desviaciones positivas, en combinación con el rediseño guiado de las explotaciones agrícolas, los servicios de extensión de alta calidad y el uso de conocimientos y tecnologías específicos del contexto, puede equipar a los agricultores con prácticas de gestión más sostenibles.