Les légumes sont généralement produits avec des intrants élevés de pesticides et d'engrais pour augmenter la production et répondre aux normes du marché cosmétique. Pourtant, les rapports sur les relations entre les intrants agrochimiques et la productivité des cultures sont épars et il manque une vue d'ensemble. Cet article fournit une évaluation de la relation entre les intrants à base de pesticides et de nutriments et la productivité des cultures pour cinq cultures légumières dans le sud de l'Uruguay au niveau du champ et de l'exploitation et examine la relation avec la dotation en ressources de l'exploitation. Les auteurs ont analysé le rendement des cultures et l'utilisation des intrants pour la tomate, l'oignon, la patate douce et la fraise avec un ensemble de données de 82 fermes et 428 champs construits entre 2012 et 2017. Des modèles clairs spécifiques à chaque culture en matière du niveau d'apport en pesticides et en nutriments ont été trouvés, malgré des variations considérables entre les champs d'une même culture.

Les fraises et les tomates à cycle long présentaient les plus grands apports de pesticides en ce qui concerne le nombre d'applications (20 et 18, respectivement) et la quantité de pesticides (21 kg AI ha-1). Les apports cumulatifs d'éléments nutritifs étaient les plus importants pour la tomate à cycle long (1127 kg ha-1). Les relations entre les intrants et le rendement étaient faibles ou non significatives, indiquant des inefficacités et une surutilisation des intrants, et il n'y avait pas de justification agronomique pour l'utilisation des intrants. L'analyse a révélé une variation substantielle des pratiques de gestion entre les champs et les exploitations. Dans plusieurs cas, 21% des champs et 17% des exploitations produisant des oignons, des fraises et des tomates, ont atteint des niveaux de rendement relativement élevés avec des niveaux limités d'intrants. Le taux de rendement et les niveaux d'utilisation des intrants n'étaient pas liés à la dotation en ressources des exploitations.

Les résultats indiquent que l'efficacité des niveaux élevés actuels d'intrants de pesticides et de nutriments dans les systèmes maraîchers uruguayens est remise en question. Les intrants peuvent présenter des risques pour l'environnement et la santé humaine et, dans la plupart des cas, n'ont pas augmenté les rendements. L'apprentissage tiré de l'expérience d'agriculteurs déviants positifs, combiné à une préconception guidée de l'exploitation, à des services de vulgarisation de haute qualité et à l'utilisation de connaissances et de technologies spécifiques au contexte, pourrait permettre aux agriculteurs d'utiliser des pratiques de gestion plus durables.